“因为小雏是我的恩人，我向她保证过的，要用一生去报答……”
千穗撑着额头，陷入沉思。
——校园欺凌，她和零也都经历过，却都不及小雏遇到的严重。
不仅是单纯的孤立，更有甚者会对被欺凌者加以大庭广众之下的人格侮辱。
幸运一点的会有老师和家长出面，但是小雏的班主任不仅是不作为，还将过错归到了她的身上。
她能想象出那个善良活泼的女孩在教室里的日子是如何度过的——就像深不见底的海平面下，任何挣扎都是徒劳，溅不起一丝水花。
“小雏一点都没做错……可是小零，川本家不是那种会接受外人的钱的家庭，你想报答她的话，就要用行动。”千穗隔着桌子，拍了拍桐山的肩，“班主任不管的话，就去找其他任课老师或是教导主任，一定要还她一个清白。”
“嗯。”桐山点点头，接受了她的建议。
“有时间我会和你去看她的，还好小雏快毕业了，等升上高中……”
“我想让她考我在的高中。”桐山突然接话道，“我会保护好她。”
“诶？”千穗惊诧地眨了眨眼，止住了话头。
然而桐山的表情没有丝毫动摇，他坚定地回望着她，嘴角勾起一抹柔和的弧度。
“小零……”千穗感到有眼泪快要夺眶而出，慌忙拿起纸巾擦拭眼角。
正是因为了解眼前这个少年有着何种惨痛的过去，她才会倍加珍惜刚才说出那种话的他。
从未被世界温柔以待的桐山，在遇到他的救赎后，慢慢变得比任何人都温柔。
——这才是顶天立地的男子汉。
“诶诶诶？！安原你怎么了？”桐山见她快哭了，有些惊慌失措。
“呜……抱歉，是我突然太激动了。”千穗揉揉红红的眼眶，欣然一笑：“我没事，只是觉得小零你真的太帅了。”
“……”
“所以~明天的半决赛加油！”千穗举杯高喊，为桐山送上最诚挚的祝福，“这样就能赚一大笔啦~给小雏她们买些好吃的！”
“对，重点是能赚一大笔。”桐山眼中精光一闪，与她碰杯，两位小财迷的意见瞬间达成高度统一。
“不过啊~你可千万别拿着存折去川本家算什么理财计划哦？这样会被讨厌的。”
“啊……”被说中想法的桐山浑身发抖。
“你不会真有这么想吧？”
“我错了！”
千穗在奖励会生死攸关的最后一战与桐山的半决赛于同一天举行。
两人在棋社楼下碰面时，表情皆是肃杀得可怕。
相顾无言，不需要过多的鼓励，只是沉默地一起上楼，缓步走进不同的棋室。
——赌上各自的信念和尊严，棋士们的战斗是孤独而神圣的。
墙面上挂着“平常心是道”的书法，棋室内一如往常地寂静。
千穗跪坐在棋盘前，礼貌地与对手问好后，便准备迎接这通向职业之路的最后一场对局。
从白日下到天黑，她已经不知道自己与对手僵持了多久。
当步数超过100之后，双方的时间都所剩不多。
也许是她太看重这场比赛的缘故，以前却从未觉得对局能有如此艰难。
腰腿酸胀、冷汗直流，大脑却仍在高速运转——这样既痛苦又酣畅淋漓的感觉让她兴奋。
棋盘上的棋子越来越少，最后的棋路突然就能看得无比清晰，千穗轻推一子，下出了扭转局势的一步。
“我输了。”对手在长久的沉思后，沮丧地低下头。
——“多谢指教。”
感想战结束后，千穗被会长叫了过去。
“恭喜你，安原，你今天的比赛我看了，打得很精彩……”
但她只是跪坐在榻榻米上，闭着眼轻轻喘气，似乎还未从刚才激烈的鏖战中脱出身来。
“累了吗？今天先回去好好休息吧，转职业的事情也不会很快，不过在你暑假结束前一定能办完。”会长大叔一直都很关照千穗，见她已经累得话都说不出来，善意地安抚道。
“嗯……谢谢您，会长。”千穗迷迷糊糊地应道，扶着桌子站了起来，“那容我先告辞了。”
——最近会突然头晕的症状好像越来越频繁了？要不要去一趟医院？
她扶着墙边走边想。
但当千穗走出棋社大门时，眼前的一幕又让她很快清醒了过来。
桐山似乎正神色激动地在和一脸冷漠的岛田说着什么。
“师父？”千穗声音微弱地打了声招呼，“您什么时候回来的？二海堂的半决赛怎么样？”
——糟糕，刚才出来时忘记顺路去看一眼比赛结果了！
岛田会出现在这里，也就意味着二海堂的对局已经结束。
然而桐山紧紧皱着眉，咬紧了嘴唇，岛田也是对她露出一个复杂的眼神，说道：“二海堂住院了。”
——没有直接告诉她结果，但表达的意思已经很明显了。
二海堂只差一轮就能与桐山会师决赛，却提前病倒在了棋盘前。
“他总是这样……总是这样……！”千穗的话语开始哽咽，她深深埋低自己的头，明媚的橙发此刻黯淡无光，“明知道对手是故意在耗他体力，还要这么拼命！呜……”
桐山也是抿着嘴，不发一语。
那个总是给他们带来欢乐的小胖墩，身前身后所背负的沉重——
他们全都知道的。
牺牲了作为小少爷本可以信手拈来、无忧无虑的童年，却将自身的全部投入到艰苦的将棋学习中。
常伴左右的管家爷爷、色彩鲜艳却清淡的便当、塞满一整个背包的药。
还有那副越来越虚弱的身体。
——二海堂只是不想被问到这些事。
“唉……桐山、安原，”岛田叹了口气，打破这悲痛的氛围，“你们今天都获胜了……我请客，去一起吃一顿饭吧。”
说完，他还无奈地看了桐山一眼。
——在千穗遇到他们之前，他本想躲过桐山关于二海堂的追问的，因为不想让这件事影响到他的决赛。
但桐山却抓着他的衣角，认真地请求他把事情经过完整地告诉他。
意识到这个天才后辈在心性上的巨大成长，岛田做出了决定。
餐馆内，岛田从公文包里拿出两页纸：“这是二海堂半决赛的棋谱。”
桐山接过棋谱，一旁的千穗也凑了上来。
棋谱有两张，一张是时间耗尽的第一局，由于对手将不断缠斗后的劣势转为了千日手（注：指相同局面重现四次以上，由裁判判定此局无胜负，重新对局，但先后手互换），不得不重新开局——那之后便是一分钟落子带来的，绞尽灵魂下出的138手。
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