巴黎的上流社会已经认清一个事实, 那就是年轻的夏尼子爵对他妻子的爱意无法动摇。尽管对方在嫁给夏尼前仅是巴黎歌剧院的一名歌女，身世卑微，但这对相爱的年轻人有信心克服遇见的各种阻力。眼下，随着一次又一次夏尼家沙龙的举行，上流社会的贵妇人们虽不至于待子爵夫人多么亲切友好，亦不会像最初那样冷嘲热讽了。
相爱的人总能使事情越来越好，坚定的勇气足以克服世界上绝大多数的难题。任何迹象都显示夏尼夫妇的未来将会十分美满，并且愈来愈幸福。但是在挽着丈夫手臂走向客厅的时候，克里斯汀的眼前还是不期然地闪过了一对痛苦的眼睛。
那是……悲伤的海洋与冰冷的翡翠。
克里斯汀被这突然的幻觉吓了一跳，她定了定神，面上重又出现子爵夫人熟稔的微笑来。她微微侧过头，为了方便丈夫吻她的额头。
她已十分幸福，不是吗?
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沙龙乃是本世纪十分流行的一种上流社会社交方式。巴黎的名媛贵妇热衷于把客厅变成一种社交场所，邀请各式人物聚会一堂，谈笑风声。有些沙龙偏爱艺术家人物，譬如戏剧家与诗人、画家，而有些沙龙则喜好邀请评论家、哲学家或者政治家。出于夏尼夫人那众所周知的出身，她的沙龙向来便是美妙音乐艺术的鉴赏会。而这名美丽的沙龙女主人亦因此得到不少人的称赞。
眼下便是他们生活中一场寻常的沙龙，主题是音乐。这次的聚会从下午四五点钟开始，如今已是夕阳垂暮、灯影摇晃，客人们喝着侍女端上来的酒精饮料，高谈阔论。有美妙的乐声作为背景，却绝不喧宾夺主。这是独属于巴黎的风雅，做作而典丽，使人熏熏然陶醉。
克里斯汀总愿意坐在艾格蒙特夫人身边，她不知道自己为何这样喜欢对方，但潜意识里艾格蒙特夫人的确使她感到亲近，就像是在她身上看见了故人一样。而对方总是过度苍白的面色也使她怜惜不已。但是身为沙龙女主人的克里斯汀实在太忙太忙，夏尼夫人不得不端着酒水走来走去，陪客人们谈论音乐、丝绸和珠宝的话题，偶尔还必须涉及流言。
是的，那些流言蜚语，尤其是桃色的总为贵妇人和娇小姐们所偏爱。当她们掩住口唇窃窃私语，手绢扇起细细的香风，眼神流露隐秘而细碎的兴奋快意，克里斯汀总是感到生活的庸碌与不平。但她已学会得体大方，不必为这些琐事破坏她和丈夫的幸福生活。所以她偶尔微笑忍耐，偶尔寻借口离去。绝不参与，也绝不阻断。
唯独关于一对夫妇的流言使她身心愤怒，立刻出言制止。那便是艾格蒙特夫妇的。对于艾格蒙特大公，克里斯汀不愿意多谈什么。这位大公的风流与轻佻她在初次见面时便已知晓。然而他那位妻子，那名可敬可爱可怜的女子——艾格蒙特夫人，闺名艾若拉的那位，却时常令克里斯汀感到身不由己的怜惜和感同身受般的痛苦。
约莫她那敏感的潜意识里亦对生活中潜伏着的庸碌之苦有所顿悟，克里斯汀才会待艾格蒙特夫人如此亲近，但她又深深知晓，尽管痛苦不可分高低大小，自己比起对方实在是幸福的。不，她不该将艾格蒙特夫人的痛苦同大公本人相连，这已是对那名女性的侮辱。
在克里斯汀看来，这桩婚事实在是她生平所见第一荒谬，无论她进入上流社会后见证了多少离奇的丑闻，也不抵这一桩来得轰烈和无声。艾格蒙特夫人何等高雅文静，而她的丈夫却显而易见的粗鄙浅陋。诚然他们外表上都是一等一的漂亮人儿，可那种灵魂截然不同的质感已然反映到外在，使克里斯汀在见到他们这对夫妇的第一眼便忍不住皱起眉头。
艾格蒙特本身的浅陋从何种地步来谈都是对于他夫人之风采的损毁——克里斯汀真奇怪为何只有她一人这么想。甚至连劳尔，她最亲爱的劳尔，都仅是认为艾格蒙特夫人高雅脱俗，但她的丈夫也没那么坏罢了。劳尔的心地总是那么好，可有些时候他看问题不够透彻。克里斯汀心想。
她又微笑了一下，心里想起自己关于这对夫妇听到的传言：艾格蒙特夫人乃是公爵之女，然而父母已故，唯有嫁给大公才能保住爵位。况且她身体向不康健，时有咳血之疾，兼之心脏和喉咙俱有病症。艾格蒙特大公仍愿娶她为妻，已是青梅竹马的情谊。
后面还跟了一些絮絮的恶意的揣测，说看艾格蒙特夫人的面色大约活不过这个冬天。到时候大公妻子之位空出，又不知哪位娇俏情人能够上位。这些，克里斯汀一概不理。
她仅是面含担忧与关切，在那名面色忧郁宁静的女子身旁落座，并发问道：“艾若拉?亲爱的，你还好吗?”
艾格蒙特夫人微微摇了摇头，她手里有一本打开的书。克里斯汀好奇地看过去，发现是《安徒生童话》，这让她不免生出些诧异。因为对方实在是文雅聪慧、见识不凡的罕见女子，竟会在这样时刻品读童话。她又仔细去看，认出那些是属于小美人鱼一篇的词句。
“很美啊。”她赞叹道。
“本就是美的。”艾格蒙特夫人回答。
话又止住了，克里斯汀不知事情为何会这样。分明她对那位夫人心存钦慕，而似是孤寂不言的她亦愿与她有一二回应，但她们二人的谈话总是说不过一两句便停止，徒余一片尴尬寂静。
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