不久三春姊妹联袂而来，惜春依旧清冷，来了话也不多，单独去坐在窗下的蒲团上，翻弄书案上的几本佛经，看得津津有味。迎春却比昨日开朗了好多，她原本是没有心事的人，随遇而安，回到自己的紫菱洲住了两晚，便觉得心满意足，似乎又回到了婚前的情形，姊妹们吟诗下棋，闲谈取乐。
只有探春看来眉头微锁，她也婚期在即，却不能像别的姊妹那样风光大嫁，只是到了吉日，一乘小轿，两排宫灯给接进王府，从此便要做小伏低，她是庶出，从小便立志要出人头地，没有想到到头来还是与赵姨娘走了同样的路，虽说王府的侧妃好听些，究竟有失体面。
黛玉明了其中的缘故，原是要找姊妹们聚一聚，取乐一日，因此也不提这些不开心的事，只招呼大家入席。紫鹃便领着雪雁、春纤、碧叶、青芷几个丫鬟端上了茶果来。今日喝的是上好的滇青芽茶，加枸杞、菊花、西洋参片和蜂蜜，做成甜茶，荤点心只有两味，一为鲍鱼鸡粒酥，一为龙带玉梨香，皆是青芷细心研究出的新品，素点心却有水晶蜜枣和莲花酥饼——样数不多，却是极精致味美。
岫烟与这里的丫鬟最熟，便先点评那龙带玉梨香：“嗯，让我尝尝……有龙虾粒、带子、雪梨碎，还有云腿和芫荽，不错，真是新奇的味道，水果和海鲜的甜香混在一起很是特别。”青芷红了脸道：“邢姑娘好口味呢。”
李纨却欣赏那鲍鱼鸡粒酥：“这倒是要多少鲍鱼和鸡汤才做出这样鲜美的点心来?妙在下层的酥皮一点儿都不塌——兰儿是最喜欢鲍鱼的味道的。”黛玉便打发丫鬟送一碟到稻香村给贾兰吃，李纨也不推辞。惜春总不靠前，点心也只吃莲花酥饼，她已经茹素很久了，别人再劝不动她，也只得随她去了。
这样说笑着，品尝着美食香茶，不经意间从窗外传来细细的丝竹声，紫鹃便过来将暖阁的珠帘卷起，推开隔扇，贴身侍候的丫鬟过来给各自的主子加衣。探春等人往外看时，只见只两盏茶的功夫，外面的回廊却变得如梦似幻，两个着戏服的女子在轻移莲步，曼摇水袖，缓缓唱到：“原来姹紫嫣红开遍，似这般，都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”其时园中梨花初绽，似惧风寒，歌有裂帛之妙，舞有回风之感，唱的是戏文，然而却并不是平常的戏，曲调雅致，别开生面。
一时众人凝神静听，内外鸦雀无闻，良久，两女子唱罢，袅袅地穿廊而退，岫烟才叹道：“林姐姐真会享福，这样听曲从来没有想到过，没有戏台，却有回廊掩映，比戏台更为逼真，那戏里的杜丽娘倒像是成了真事儿的了。”
李纨便笑道：“我瞅着那小旦有些面熟，倒像是在哪里见过的。”探春道：“是了，是原想跟着宝姐姐的蕊官，另一个定是林姐姐房里的藕官，不是听说她两个出家做尼姑了吗?怎么又到了这里?”
黛玉便笑道：“三妹妹好眼力的，正是藕官和蕊官，她俩哪里是真心想要出家，只是因为太太遣散她们一干唱过戏的女孩子，她俩担心出去就□□娘所卖，与其任人宰割，不如出家来的干净。只是那老尼姑却不厚道，不过是哄骗两个女孩子去做活儿而已，整日折辱不说，夜里还常有不三不四的浪荡子去骚扰。是那藕官夜夜不敢睡，怀里藏着菜刀倚着门，听到动静便吆喝起来，恶人才未得手，老尼姑知道也装糊涂。藕官料想不是长久之计，便设法传递消息给了司棋，她如今跟着琮儿的小厮了，然后我才知道，就派了嬷嬷去把她两个赎买了出来，就在我这梨香院里唱给我一个人听，倒也别致。我便从古乐谱中择取雅驯的调子，让她们配了现成的词，谁想竟很好——只是不敢让外人知道，免得引起物议——竟连老太太都没有听得呢。”
迎春羡道：“林妹妹过的真是神仙样儿的日子，不似我这般命苦。那双文虽命苦，到底有孀母为她打算，可怜我命苦，竟是有父母也似无……”说着流下泪来，众人连忙宽慰。那惜春却说道：“这藕官和蕊官好生没福，既已入了佛门清净地，便是功德，怎么又脱身出来?若是我，便从此了无挂碍，诸事皆空。”李纨等人一起皱眉，黛玉便叹道：“四妹妹，你只说佛门是清净地，却不知真入了那庵里，与红尘也不相差池，总是说不出的烦恼，你是聪明人，何苦痴迷不悟呢?”惜春不语，那探春便说道：“现有对证，那藕官和蕊官是为何还俗的?”
惜春便道：“那是她俩愚憨，此处不留人，便非要在一处等死吗?为什么不别寻个清净乐土?总是凡心正炽，道行不固的缘故。”探春心中不耐，便说道：“说这话才真正是不知道世间事多为不得已三字，哪有能够随心所欲的去处?”惜春便冷笑道：“你嫁去北静王府却也是不得已吗?需知并无人逼你如此。”探春不由得气愣了。
那李纨连忙转圜道：“四姑娘快别这样逞快口，你涉世不深，便将这些烦难事想的无比简单，以为只要是不听不闻，便可当作没有。府里的难处不能与你姑娘家说起，然而也实在是难为了三姑娘，你非但不宽慰，怎么还火上浇油的?”
惜春便也流下泪来，强道：“我正是为她不值，所以才如此说，怎么我们身为女子就偏偏这么命苦，那些个男人把事情给搞坏了，却让三姐姐来填补，还道是应当的吗?”她越性痛哭起来，“这些年我也慢慢大了，只看着从前这些个姐妹竟是没有一个顺心如意的，女子难道只有出嫁一条道吗?我干干净净的一个人，凭什么随着他们搓弄了去?”
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