“没必要兵分两路。深町，你看——那个‘温泉馒头’的店铺，似乎就在前方山脚处啊。”
“什……”
芥川比当事人皋月先一步错愕失声。
观光店铺和NPC竟然安排在同一位置……莫非那家商店，就是由皋月要找的NPC在运营不成？
没救了没救了没救了。
既然无法回避，事到如今，就算用上武力也必须阻止那两人暴走——
“啊，欢迎光临！这里是本次灵子赛场的温泉商店，请问有什么需要吗？”
就在皋月三步并作两步小跑上前、芥川认真盘算着赶在她犯规前抢先出手之际，他们同时听见了一道清水般温和柔润的女声。
没错，如果要打比方的话——那就是纯净的水。
清澈、透明，沁人肺腑。同时又绝非高在云端，带有种触手可及、俯拾即是的亲切。
世上大概不会有人讨厌水，所以至少在那一瞬间，在最先目睹那道倩影的皋月看来——
一定也不会有人讨厌，那名面庞端丽而柔和、身材丰满而玲珑有致，将流金般的秀发在脑后编起麻花长辫的异国美少女吧。
“早上好，穗群原的参赛者们。”
那是宛如朝阳般明丽的微笑。
“我是在这次圣杯战争中受到召唤、为了管理复赛而现身，也仅限于在灵子世界现身的‘监督者’。这次一切NPC职役都由我代行，你们也可以叫我Ruler。”
拂过耳畔的语声温婉却不失内敛于中的矜持，虽然并非日本本土所有，却无端让皋月联想起盛夏时飘摇鸣响的风铃。
“我名叫贞德。今后还请多多指教！”
然后——
法兰西的救国圣女交叠双手，眼眸弯成月牙，就像个再寻常不过的邻家少女似的冲他们莞尔一笑。
皋月：
“哦……哦呼。请、请多指教？”
“……”
芥川晚她一步踏上商店门口的石阶，见状也有些愕然，但他在表露惊愕之前首先浅浅地松了口气。
“……看来，是不必担心深町再对管理者暴力相向了。”
“毕竟对方是位少女啊。若是传闻中那位‘圣女贞德’的话，想来也不会轻易向暴力或是胁迫低头，威胁她也没有意义。”
迦尔纳随后赶来，以丝毫不带个人偏见的客观语气发表评价：“而且，她在某些方面也与樱很相似，应该能引起深町相当程度的好感才对。比如体型……”
“是，我想她们关系也不会差。”芥川冷冷道，“如果你不开口就更好了。”
※※※
十分钟后·温泉商店
……
“原来如此，大致情形我都了解了。”
半点也看不出片刻之前摩拳擦掌的神态，皋月在GM·圣女贞德面前端庄正坐，昂首、挺胸、收腹，双手规规矩矩地叠放膝头，那副优等生架势足以令所有熟知她本性的人为之瞠目。
沐猴而冠。
芥川面无表情地将这句讽刺咽下喉头，伸手去取摆在桌上的茶壶与茶杯。
“看来深町还能再聊上一段时间啊。对了，要看电视吗？”
迦尔纳则是恪尽从者职责，一边细致入微地查看店内陈设，一边回过头来问他。
“不必……不，等一下。反正暂时也离不开，就在这里欣赏一番人虎的狼狈相也不坏啊。遥控器给我。”
撇开其他不谈，这家商店的内部环境倒是委实无可挑剔，不仅窗明几净、宽敞整洁，而且贴心地配备了桌椅茶点外加电视机。看来今年穗群原正致力于改善雇员福利，就连虚拟世界的临时工也不例外。
“对了，我能冒昧问一句吗。”
或许是由于紧张，皋月比平常更为僵硬地清了下嗓子。
“贞德小姐，为什么你会代替NPC来这里担任店员？啊，我当然不是对你有什么不满，只是好奇……”
“这个吗？其实……”
不知为何，贞德仿佛有些不好意思似的眨了眨眼睛，抬起一只白皙的手来捧住脸颊。
“……是我这么拜托的。原本在这座‘温泉乡’赛场，也应该像其他地方一样安排NPC来维持场地的机能。但是，难得被召唤到这种特殊场合，我无论如何都想亲自尝试一下……”
“尝试，是指什么？”
皋月歪头询问。
“是啊，尝试什么？温泉馒头吗？”
迦尔纳也以与她相似的幅度歪过了头。
“不、不是的！我不是，至少不仅仅是为了吃馒头才这么做。虽然馒头确实相当美味……咳咳！不过除此之外，我还有许多想要尝试的事情。比如在温泉旅馆工作，在料理亭工作，或是在传说中的七夕许愿竹边为人祈福……这些工作与Ruler的职责并不冲突，也可以省下用于维护NPC的资源，最后就决定全部由我来担任了。”
“原来如此。”
皋月如鸡啄米一般不住点头，“听起来真有趣。如果我不是参赛者，这次也务必想要体验一下……”
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