皇帝话就说到这里，账内眼睁睁听着的各将领却已明圣意，趁机撺掇叫嚷起来，纷纷叫好道：
“比上一比！”
“便怕他怎的！”
萧峰一怔，望向慕容复，见他正也向自己望来，眉心微蹙，唇角却带微笑。他心头一热，不再犹豫，跨前一步，抱拳慨然道：“臣……”
慕容复却抢先打断他话头，肃容道：“蒙陛下盛情，萧兄美意，本不敢辞。萧兄与我识于微末，又是知交好友，比拼一二功夫，也是常有的事情。只可惜我今日是奉国家之命出使，怎能以使节身份跟贵朝南院将军动起手来？虽说是朋友较量，但万一日后传了出去，于我二国邦交只怕伤了和气。”
他这一番话说得客客气气又不失身份，众人听了都是一愣。萧峰本是见众人皆不服膺于他，欲借着比武，令慕容复武探花的身手镇服三军，却不曾想到这一层上头去，经这么一点破，心头一凉，幡然醒悟：“我为南院大王，他是汉家武官，我二人隔了这一层身份，今后……今后只怕不比从前了。”
这是自明了契丹人身份以来，他第一次看见“胡汉之隔”在二人之间投射下的这道阴影。然而萧峰何等人物，一念之间已有了决断，忖道：“以后不管事态演变成如何，我只管待他一如既往便是。”
至于这个“如何”究竟是如何，却是无暇再深究下去了。
辽帝皱眉，他也不曾想到这一层，沉吟着正欲开口，却闻一个女子声音，温婉从容，道：“陛下想见识南使的身手，却有何难。只待明日打围，猎场上教将军下场一显身手便是。”
众人一惊望去，见说话的乃是个美貌贵族少妇。她端坐于上首，穿着契丹式样的五彩锦袍，头戴翠花冠，耳饰黄金耳珰，愈衬得面如银盆，目似秋水，正是耶律洪基极宠爱的皇后萧观音。见众人目光投来，她不慌不忙，笑吟吟地道：“战场上打来打去，讲究的不就是个开硬弓、骑大马的道理吗？到时候打围起来，又有开弓射箭，又有调兵遣将，斗猛虎，猎黄羊，包管教各位想看武功的看着武功，想看骑射本领的看着骑射本领。什么熊罴啦、狍子啦、黄羊啦，就算是打上一千头，也不至于伤了两国的邦交和气。这样可妥当不妥当了？”说着掩口轻笑。
被她笑意盈盈地这么一分说，气氛顿时松动，众人皆哄笑起来。
待到耶律洪基生辰庆毕，已过月余。各种隆重华美，万国来朝，自不消提。礼部应接不暇，围猎的事情一日日搁了下来。
慕容复一行在行馆中居住，倒不寂寞。除了萧峰时不时自南京过来，日日都有人过来伴食伴游，谈天说地，既有辽国文武官员，也有当地汉辽显贵，寸步不离南使左右。慕容复一一打点应酬，话语间探听出来时局变动，皆暗记下来，平日放缰外出，也将周边地势风土牢记于心。
时值八月，草原早晚渐凉。这夜晚饭后，內侍打着灯笼送了一个帖子过来，言陛下邀南使于明日一早前往围场观看狩猎，随帖附了一个小包，打开一看，是一袭青綢军袍：这一场试炼终究还是来了。
打发走内侍，于灯下铺开棋盘。慕容复执白子，邓百川执黑子，二人对弈。连对两局，皆一胜一负，勉强打个平手。邓百川拈须微笑不语，第三盘开局便出其不意地发动猛攻，逼得慕容复节节败退，苦笑道：“邓大哥手下留情。”
正杀得难解难分，邓百川忽一挑眉，做个手势，示意他切莫出声。
此时已过戌时，万籁俱静，只他们这间偏殿尚亮着一星灯火。外院有兵卒巡逻，但此时不闻半点人声，惟有长风吹过草原的“呜呜”声响。夜晚寒凉，阵阵秋虫鸣声愈发萧瑟。邓百川抬头凝神聆听片刻，戒备姿态忽然松懈，笑道：“包三哥有信来了。”说罢快步起身，“吱呀”一声开启长窗。一只灰鸽扑棱棱拍着翅膀扑了进来，邓百川掩了窗扉伸手捉住，自它左脚上解下一只金属圆筒，双手托着递了过来。
慕容复尚不及接过，通往内间的门忽“吱呀”一声开启，一个十三四岁的英武少年快步走了进来，正是徐真。
见他忽然出现，慕容复邓百川都是一怔，脸上却并不露出。只见徐真容色肃穆，手按在腰间剑柄之上，进了屋尚不及唤人，眼光先将室内来回扫视过一圈，见只得他们主仆二人，遂露出放心神色。
“怎么还不睡？”慕容复皱眉。他问着话，手上若无其事地将圆筒启开，取出一卷裹得紧紧、涂有白蜡的纸卷。
“我已经睡下了，方才忽然听见院外有动静，才过来查看。”徐真道。
“这是在辽国御营当中，守卫森严，能有什么动静。”邓百川笑道。“再说了，公子跟老邓两个都在这里，就算出了什么事，还轮得到你担待？”
徐真倒有些不好意思，腼腆一笑。
“谨慎是好事。”慕容复叹道，“若是让阿碧知道我放任你过了戌时不睡，回头又要问责。快回去睡吧。”
徐真答应一声，转身便要去，走前好奇地望一眼慕容复手中书信。他是将门中长大的孩子，训练有素，早知大人的事情不能过问，一笑，跟来时般一路带风匆匆走了。
慕容复神色不动，直听见他脚步声去远，方将纸卷轻轻展开，是包不同手迹无误，信末盖着一只青色燕子印戳，正是慕容家暗记。
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