原来贾珍父子素日与贾雨村往来密切，虽并无什么棘手公案在他手里，但平日里也少不了做下几桩荒唐事来，兼贾府如今处境不妙，因此找贾琏商议，三人身上如今都有职位，以前无甚要紧事大都不去履责公职，逢年过节只往吏部送些年例银子，又兼跟宫里管事太监常有来往，每逢吏部官员考勤核级皆无须担忧，现如今若有人检举渎职，又是一桩罪责，因此商议定了，务必需到任上履职，三人便来回贾赦贾政。贾政道：“这个打算很是，明日就都到任上去吧。”又看赖大，赖大明白贾政意思，忙回道：“尚荣那小子我已经教训过了，叫他务必安安分分做官，定不敢在这个时候添乱。”贾政又向贾赦道：“咱两个如今倒不如上个请罪的折子来的痛快。”贾赦道：“怎么写呢，圣上还没发话，自己倒先把自己定了罪。”贾政不语。贾珍等过了一会儿见无话，便都告退，又同去回了贾母，回去交代家人诸事宜等。次日起，三人便各自赴任去了。因在战时军务要紧，贾珍不敢懈怠，常在军厅机要处待命，贾琏任上离都中要两三日的行程，贾蓉在龙禁处也常须值守，他三个都甚少能回家来。没过多久上下开始整顿吏治，处置了一大批渎职官吏，三人更加兢兢业业，不敢懈怠。
且说贾府上下等候召命之余，诸事停滞，贾政也不问宝玉功课，只叫他多去贾母前奉承，勿使她老人家心郁成病。这日宝玉给贾母请安，用过早饭后，鸳鸯回道：“老太太，水月庵的两个姑子来了。”贾母道：“叫她们进来吧，把窗户打开，宝玉，你也过来一块儿给你大姐姐念念经。”宝玉便跟两个小尼姑朝窗方向跪坐，拿了《本愿经》细声念起来，一会儿尤氏过来请安，也听了一会儿经，向贾母道：“老太太，天还冷着呢，把窗户关了念吧，心诚都是一样的。”贾母道：“不要紧，开着吧，再念一会儿。”又念了好一会子，鸳鸯把一件织锦披风给贾母披上，说道：“老太太，今日念完了。”贾母方向尤氏道：“如今珍儿父子两个又不在家，你一个人料理宁府还不够忙的，不用常常过来请安。”这里尤氏正回贾母的话，宝玉恍惚觉得刚刚一个小尼姑好生眼熟，一时却又想不起来，忽然心中一亮，暗道：竟是芳官。于是忙追出去，问一个老婆子刚才可见那两个尼姑走远了不曾，老婆子回：“只听得她们说去园子里找四小姐呢。”
宝玉又忙进园子，果在藕香榭水亭处追到了，宝玉叫了声芳官，两个小尼姑果然回过头来，其中一个正是芳官。宝玉见她比先前又长高了些，面目平静，看不出是喜是忧，便问道：“你过得怎么样，可有受欺负吗？”芳官只淡淡道：“还好，有劳二爷过问了。”宝玉见她比之前活泼跳脱的样子判若两人，缓缓道：“你虽如此说，我倒不信，以前说说笑笑，如今见了我一脸冷漠，怎么看也不比先前好，你还瞒我。”芳官冷笑道：“我如今学了几本经，也知道喜怒哀乐皆是一时情形，并非人之本性，与荆棘中妄动则伤身痛骨。以前我们在台上，爱憎别离疯魔演绎，难道是心中真有这诸多妄想吗，还不是装模作样混口饭吃，别说只唱戏的如此，世人有多少笑意强堆在脸上逢迎，多少眼泪强挤出来博取同情，恐怕数都数不清，如今既已出家，哪里再跟你胡闹。”说罢又道惜春还在等她，便自去了。
留下宝玉一面想她说的话，一面呆呆的往回走，正巧碰见湘云过来，湘云笑向他道：“二哥哥，大冷天你在这里吹什么风？”宝玉一时还未从刚才的话中抽出来，也没有听清湘云说的什么，就冲湘云道：“你要不高兴，不用假装高兴来哄我，我何曾非要你们委屈自己的心意了。”一句话把湘云也说急了：“怎么没头没脑冒出来这么一句话，你这个人，真是一时好一时坏，一时清楚一时呆，我去找林姐姐了，等你清醒过来咱们再说吧。”说罢便去找黛玉了。这里宝玉又发了一会儿呆，忽然一阵冷风吹过，打了个哆嗦，方回过神来，嗨了一声，自悔失言，忙忙走去潇湘馆欲找湘云解释。忽见袭人匆匆忙忙的来叫他：“快过前头去，大老爷过世了。”宝玉惊道：“昨儿不是还好好的？”袭人道：“只听说是酒喝多了，今儿早起发现人已经凉了。”宝玉便忙忙的去了。
原来贾赦近日心思烦闷，一边惶惶然不知自己将被如何发落，一边且又更加纵情酒色图得一时欢快，邢夫人见他这样也不敢劝说，反倒去王夫人面前唉声叹气，说道：“我们两口子也是福薄，没占到娘娘什么光，反被娘娘的事带累不得安心。”王夫人正因元春及王子腾的事日日焦心，也不与邢夫人分辨，由她说去，如今贾赦的丧事，她仍每日跪经念佛也不过去，贾政素来不善料理家事，又可怜贾母老来丧子，每日大半时间都在贾母处侍奉安慰，贾琏得到消息赶回来已到几日之后了，贾珍贾蓉等告假回来与贾政商量，都道非常时期，一切从简才是，于是只通知族中近支，外间亲朋好友有听说了赶来的，也有避嫌只当不知道的，因此丧事比贾府之前的排场真是天上地下，里面杂事仍交由凤姐安排办理。
头日晚间，邢夫人并嫣红等姬妾，凤姐并秋桐平儿，尤氏并贾蓉媳妇、赵姨娘周姨娘等女眷正在里间陪坐，听得外面有人嚎啕大哭，一路哭进里间来扑通向邢夫人等跪倒，一时间哭得停不下来，话也说不出来，眼也肿的通红，却原来是迎春带去的丫鬟绣橘，邢夫人斥道：“你们姑爷和姑娘呢？怎么到现在还没来，叫你来这里哭有什么用!”绣橘一边憋住，一边哽咽道：“太太，我们姑娘三天前已经被孙家害死了。”众人皆吓了一跳忙问道：“究竟怎么回事？”绣橘抽抽噎噎的回道：“小姐自上次回去后，断断续续病就没好过，姑爷从不过问，只管自己胡闹，年后又因老爷的事，常常骂小姐是罪臣的女儿，说要她趁早自己死了别拖累孙家，前几日他们给小姐灌药时被我撞见了，就把我给关起来，今日咱们家去报丧才把我放出来，叫我回说小姐病重来不了，我才发现小姐原来早就被他们害死了，我趁他们不备跟着跑回来报信。”众人听了皆是气愤不已，骂道：“这家子禽兽，没了天理王法，赶紧报官将他抓了。”里头正骂着，听见外头孙家的人跟来，正在与贾政贾珍等人说话，听他振振有词的说什么迎春几日前突染瘟疫，于今日暴毙了，孙绍祖在内几名家人也被传染了，如今在家求医问诊生死不知，为防瘟疫扩散已经烧化了，贾府要是不怕传染的话，可以派人去吊丧，说罢也不等贾政等反应过来是怎么一回事，抬脚就跑了。这一晚上，众人又细问绣橘情况，又命贾蓉请了太医带人去孙家查看，又安排人去报官，又商量怎生与孙家对证，整整乱了一夜，都没合眼。
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