薛氏垂着眼，薛蟠盛满了黑黄污垢的长长指甲近在眼前。
她忍不住把头一偏，躲开薛蟠的手，轻轻捶打了两下胸口，把想呕的冲动强压下去，她顶着一张脏脸，红着眼眶笑道：“看到你全须全尾地从牢里出来，娘心里实在是太高兴了。”
“孩儿不孝，让娘和妹妹担心了！”
薛蟠简直不敢相信自己刚见到亲娘又闯出个小祸，他眨眨眼，当机立断，扑通一声跪在地上，抱着薛氏的小腿痛哭忏悔。
薛氏忍住眼泪，一下下抚摸着薛蟠的背脊，满脸慈爱：“出来就好，出来就好，往后你好好做人，那些混账人混账事再也不要沾惹了。”
“我都听娘的，要是再犯，娘只管拿大棍子打。”薛蟠不敢提醒她脸脏了，一边抹眼泪，一边连声保证。
宋老太太看得心酸极了，唏嘘了好几声，开口劝道：“亲家太太，别让薛少爷跪在院子里，这么冷的天，没得冻出个好歹，进屋再说吧。”
薛氏听了这话，赶紧扶儿子起身，高管家也伸手帮了一把，又在前边领路。
客房早就安排妥当了，连洗澡水也备好了，高管家恭敬地请薛蟠先沐浴，薛蟠看向薛氏：“娘，儿子先去洗一洗，等洗干净再来给您磕头。”
“快去吧，你现在仪容不整，别讲究虚礼了，一会儿出来给老太太磕两个头才是正经。”
薛蟠点点头，走了两步，又回头道：“娘，你也洗一洗，刚哭过呢。”
薛氏满脸感动：“别担心我，你快去。”
双寿领着薛蟠去洗澡，宋老太太连忙让玉喜再打一盆热水来，伺候薛氏洗脸。
……
香菱正在房里做针线活儿，听见小丫头的话一时不敢相信，问了两遍总算信了，丢下手里的东西就朝前院跑去。
她一路跑得跌跌撞撞，过来时薛氏早已洗过脸，连茶都喝了两盏。香菱眼睛通红，颤着声问：“太太，我听小丫头说少爷回来了？”
“是啊。”薛氏点点头，招手让她过来，然后拉着香菱的手，“我们总算熬出来了。”
香菱腿一软，跌倒在地，趴在薛氏的膝盖上哭起来，哭了几声又抬起头，视线四下一扫，不好意思地问：“少爷在哪呢？是不是在沐浴？我进去伺候他。”
“你坐，里头有小厮伺候呢。”薛氏还没答话，宋老太太抢着说道。
一听有小厮在里面，香菱只好乖乖地挨着薛氏坐了，抹着喜悦的眼泪，耐心等着。
给乞丐洗澡是个大工程，一连换了四次水，薛蟠才勉强把自己收拾干净，指甲剪短，实在通不开的头发也略微剪了一些。
他虽然瘦下来了，却比不上贾雨村劲瘦的身材，袍子穿着有些紧，只是现如今也只能将就一下了。
薛蟠穿戴整齐，出来后径直走到宋老太太面前，老老实实地磕了三个头。
“多谢老太太当初收留我们一家，您的大恩大德我们永远记在心里。”
“快起来，快起来，都是一家人，不说这些见外的话。”宋老太太亲手扶他起身，含笑打量，薛家少爷长得也不丑，这么收拾出来看着也挺端正的。
薛蟠又走到薛氏面前，正想磕头，被薛氏一把托住了，她眼里蓄起泪花，哽咽道：“别跪了。”
香菱一直紧紧盯着自己的男人，瘦下来的少爷比坐牢前更加英俊了，越发吸引她的心神，只是长辈们都在，她不敢表现出来，只能死死忍住。
宋老太太呵呵笑道：“厨房里做了饭食，很快就能送过来。你们一家子好好聊聊，我就先回去了。”
“老太太慢走。”薛氏起身送她，一直送到门外才转身回来。
“香菱。”
“少爷。”
薛氏进来才发现小两口已经在泪眼相看了，她咳了一声，两人立刻把拉着的手松开。
高管家亲自提着食盒进来，摆好饭菜才退出去，薛氏和香菱一左一右地围着薛蟠，轮番给他夹菜。
薛蟠很久不曾吃过外面的好东西，一口气将双人份的饭菜吃得净光。他抹抹嘴，这才想起还没看到宝钗，连忙问：“娘，妹妹呢？”
香菱倒了盏热茶，薛氏接过来，亲手递给儿子，回答道：“宝钗和姑爷出门吃喜酒去了，大概要下午才能回来。等她回来看到你，还不知怎么高兴呢。”
“贾大人待妹妹好不好？”薛蟠自己也是男人，自然清楚男人的劣根性，妹妹做为二嫁妇，明里暗里还不知要受多少委屈。
“姑爷待姑娘好着呢，连范夫人都比不上。”没了宋老太太，香菱活泼了一些。
薛氏：“我和香菱本打算明天就去看你，没想到你竟然提前出来了，是不是姑爷悄悄办的？前些天，宝钗给了我一千两，专门给你赎罪用的，晚些姑爷回来，我就把这笔银子交给他。”
上一次探监，薛氏就将宝钗的能干之处说了，所以薛蟠这会儿听见妹妹能赚钱，也并不觉得奇怪。
他老老实实地回答道：“我也不清楚，差役们今早突然跟我说可以出去了。”
薛氏忍不住若有所思。
薛蟠脑子不聪明，讪讪地笑了两声，满怀愧疚地说：“都怪我没本事，才让妹妹担起养家的重任。娘您放心，往后我会好好做人的，给您养老，还要照顾妹妹，尽到做哥哥的责任。”
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