薛蟠惊呆地张嘴，气得抖手指着柳湘莲，“你这厮……来人，把他给我打走！”
“来啊，我见一个打一个！只恨今天随身没带剑，不然定杀的你们片甲不留！”柳湘莲握着手里半丈长的竹竿对那边十几个家丁吼道，心里还腹诽着：这个呆霸王果然是个流氓，出门带这么多人！
随行的小厮们多数都是贾琏的人，有四五个是薛蟠的，不过他们都跟在贾侯爷的随从队伍中，也不敢造次。这事儿还真得看侯爷的态度，他们再动。没办法，不是他们不想效忠薛大爷，实在是他们主子太不靠谱，啥事儿都听贾侯爷的。
薛蟠急了，“你们都愣着着gān什么，没听见么？”
“哈哈哈，我看你这些随从都没用，见我厉害，都怕了。”柳湘莲豪慡的大笑，一副江湖大侠的风范。
薛蟠又气又尴尬，颠颠地跑到要贾琏跟前，请他说清楚，却被柳湘莲用竹竿子挡了回来。
“保持距离！”柳湘莲气冲冲骂完薛蟠，转头对贾琏笑，“这位公子，你快走吧。”
话音一落，柳湘莲目光就滞住了。柳湘莲以前好歹也是世家出身，有些辨物的眼光，他尴尬地盯着眼前人的衣着，衣裳料子可是上等的苏绣，还有他腰间的玉佩，起码价值千两。刚才他离得远，没注意这身。这位公子衣着如此不俗，想必家世很不简单。再看那个呆霸王，虽衣着富贵，但在用料上还是可以仔细分辨，比不上这位公子的好。那呆子再傻，应该该也不会惹有家世的人。
“这位柳公子，你误会了，他的确是我的表弟。”贾琏打量柳湘莲一通，对于这个误会他还觉得挺尴尬的。他竟‘弱’到叫人以为是被调戏的一方？这误会的确令人他不慡，但不知者不罪。况且柳湘莲的‘仗义相救’行为很值得称赞，毕竟这年代，大家自个儿糊口都顾不上，有几个会出头冒险管别人？在古代，真正做到侠义管闲事的人，其实非常少。戏文里传唱的，往往是人们向往却不常见的东西。
柳湘莲懊恼的拍自己脑门子一下，忙行礼冲贾琏道歉。“怪我眼拙，小弟在怡红院宿醉一宿刚出门，脑子有些糊涂，眼神儿也不好使，还请您见谅。”
“你乐于助人，是好品质。”贾琏客气地笑了笑。
柳湘莲见他不见怪，松口气，立马转为大房豪慡的做派，对薛蟠道：“才刚是我误会了，还请这位兄弟不要见怪。那在下告辞了！”
“你等等，你什么意思，对我二哥你又行礼又客气的，对我呢，为什么那么敷衍！你刚才可是那棒子打了我的，道歉也太随便了点。”薛蟠不满柳湘莲两种态度，气得直哼哼。
“你想怎样？”柳湘莲也横了，他就是看不顺眼薛蟠那副猥琐相，要不是他做事猥琐，他会误会？还对他诚挚道歉，呸！
薛蟠被柳湘莲气势吓着了，凑到贾琏跟前，“琏二哥你看他！”
贾琏发现薛蟠竟然还有畏惧的人，笑呵呵两声，突然冒出个想法，便开口请柳湘莲到百汇楼坐一坐，喝杯茶。至于薛蟠那里，完全被无视了。
百汇楼内。
三位样貌风姿各异的俊朗公子围桌而坐。
柳湘莲第一次来这种文雅地方，稀奇的转脑袋瓜儿四处打量，见着墙上几幅名家字画，喜欢得不得了。随便拿上一幅，就够他这辈子吃吃喝喝，仗义江湖了。
接着，柳湘莲就张圆了他的凤眼，盯着桌上那盘红红的挂着新鲜水珠儿的果子。“这就是糙莓？”柳湘莲先是看了贾琏，得到了准许，便立刻拿一颗塞进嘴里，“原来是这味道！酸甜多汁，真是个好东西。多谢兄台款待，不然我恐怕这辈子都吃不着这么富贵的东西。对了，我还不知兄台尊姓大名？”
“来了百汇楼，你连我二哥的大名都不知道？哼！”薛蟠不满嘲笑。
贾琏骂了薛蟠一句，笑着跟柳湘莲报了出处。
柳湘莲来百汇楼时便心里虽有预料，但没想到自己真的会见到贾侯爷真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爷执行诸多政举，改善民生，解救贫苦百姓于水活之中。贾侯爷乃是朝堂上的真大侠，柳某今日得见真人，三生有幸。”
“你不必客气了，快落座吧。”贾琏时间有限，便直接对柳湘莲开门见山，“今日偶然与你相识，也算是缘分。才刚见你对我这位表弟严厉斥责，一身正气，倒叫我瞧得十分畅快。不知你今以何谋生，是否满意现状，如若有可能，可愿意在我这谋个差事？不日我便会动身前往苏州，这个累赘要跟着，我怕没jīng力管教有所失，你若愿意，便随我同行。柳兄弟有些功夫，一则在路上可护卫我们，二则可替我看着这混球。”
薛蟠瞪眼，瘪嘴，说不出话。
柳湘莲没想到刚见面对方就要用自己，一时犹豫，不知该如何作答才好。
“我们明日便要动身，时间紧迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考虑考虑，若愿意明日辰正在城门口等候就是，不愿不来便罢了，也没什么。”
贾琏jiāo代完毕后，便带着薛蟠匆匆告辞。薛蟠傻乎乎的一路跟着贾琏到了荣府，不依不饶的就不走。
“琏二哥若不答应我陪你南下，我今儿晚上就赖在荣府大门口睡，不走了。”
贾琏听说静芯回来了，那里会理他，撩起袍子就下车，径直走了。
薛蟠傻眼了，他琏二哥还教育他不要好色，gān正事儿。现在他真想gān正事儿了，琏二哥却因为“女色”而去。他的命好苦啊！
兴儿笑着跟薛蟠道：“薛大爷还没反应过来呢？”
“什么？”薛蟠歪嘴气道。
“柳湘莲啊，琏二爷既然肯让柳湘莲随行，让他来管教薛大爷，您说他同没同意您去？”
“啊，对啊！”薛蟠恍然大呼，直骂自己蠢笨，乐颠颠地跑回家去跟老娘和妹妹汇报好消息去。
殊不知薛姨妈此时正在荣府。薛姨妈晓得贾琏要南下，顺便送了许多实用之物譬如水囊，另还有外伤、补身等作用的诸多药材。
薛姨妈见过贾母，浅聊几句之后，生怕讨了嫌，自觉告退，去了王夫人处。
薛姨妈起初因王夫人过错，曾狠狠置气计较过。而今王夫人落得这般凄惨光景，也算是遭了大报应了，薛姨妈就是想对她气也气不来。毕竟是亲姐妹，京中王家人就只剩他们两个，不互相扶持着，难道还要记恨一辈子？
王夫人听说薛姨妈来了，呆呆木木的表qíng总算有了一丝松动，在丫鬟们的搀扶下见客。
薛姨妈见王夫人形容枯槁，面目犁黑，便忍不住鼻子发酸，心里头好一顿不是滋味。“大姐！”薛姨妈轻唤一声，亲自缠着王夫人落座。扶着她手臂的时候，只觉得轻飘飘的，像是袖子里什么东西都没有一样。
“你怎么落得而今这样子，瘦的脱相了。”薛姨妈垂泪握着王夫人的手。
那厢金钏、彩云等一块儿忧心地跟薛姨妈告状，说王夫人已经有近两个月不正经吃饭。
“大姐，你这是为什么？”
王夫人表qíng木然的被晃了晃，终在薛姨妈一再的哭问之下有所动容，落了眼泪。“我活着不如死了，他们早盼着我死了。”
“大姐，你何苦看不开，想想宝玉、元chūn，你就不该如此。”薛姨伤心道。
王夫人缓缓转头，红眼看着她：“元chūn早疏离了我，和我不是一条心。宝玉？老太太已经很久没让我见他了。唯一一次见面，还是前两天妹妹过生日的时候，却也没让我得机会和宝玉私下说话。那孩子似乎也怕我，见了我只畏畏缩缩行礼，并不亲厚。至于你姐夫，呵，我就不多说了，他早巴不得我死。”
“姐姐，千万别这么想。别怪妹妹说不中听的话，你要是真心为俩孩子好，他们能跟你离了心？以前做错的事，就是错了，也别不认。咱们坦坦dàngdàng的认了错，醒悟一番，认真改过，这才能得到别人的体谅。难不成你想让自己养下的一双儿女最后养到别人跟前去？就是为了他们，你也不能想不开。至于姐夫那里，我看他也就如此了，你只要再不出错，再别再老太太跟前讨嫌，就像个新媳妇儿似得乖巧，事事真心相待，我就不信人心是铁打的，你真的用真心诚意，定然会打动他们。只要讨好了老太太，你还怕姐夫什么，他只要不休你，能耐你何？”
薛姨妈这番话令王夫人呆滞了片刻，但她终究是接受不了，哭着冷笑两通，却也没说什么要改要努力的话。
薛姨妈有些失望，不过她也不能指望已经死心多时如行尸走ròu般的姐姐突然变好。一切慢慢来，或许会好。遥想当年的她，办事响快慡利，风光无限，荣府上下除了享福不怎么管事儿的老太太外，就是她一个人说得算。那时的大姐叫她艳羡不已，而今却……
薛姨妈在叹气，终究是无奈地摇摇头，去了。
人一走，便有丫鬟从王夫人院里出溜到贾母跟前汇报状况。
贾母见王氏这回是真老实了，忙唤来贾琏说明。要说她不心疼二房那是假话，就算他们再混账再不争气，那也是她的二儿子儿媳啊。
贾琏听贾母上天入地用尽词汇形容了一大通，只一句回应：“老实了正好。”
贾母见他此状，有点灰心。“罢了罢了，你明儿个要走，这件事等你回来再说。快去快回，我们一家老小都盼着你早归，可别错过了你大姐秋天的婚事。”
贾琏一一应了，回去后便关心了下黛玉的qíng况，得知黛玉在静芯有理有据的劝说下好了很多，便不再过问，和静芯温馨的唠起家常来。他嘱咐这，嘱咐那，还说了很多贴心的话，倒差点把静芯的耳朵说出茧子来。
静芯还是头一次听贾琏说这么多话，有些感动，忍不住调笑他。当然，代价是惨重的，第二天她差点没起来chuáng送贾琏。
因倪元魁今秋和元chūn要筹备婚事，贾琏便没让他去，工部另出人随行。不过一早儿，倪元魁就赶来送行，还和荣府的各位长辈见过。礼郡王也来了，狠劲儿唠叨许多句，才放走了他的好女婿。
贾琏此行为求快，几乎是轻装上阵，除了必要地行李，其余都没戴。路线是早设计好的，带上公文，和一些碎银和轻便的银票，一路上经过各州府、驿站，自有补给。
一行人到了城门口，贾琏见到衣着一袭象牙白的柳湘莲跑来，腰间还带了佩剑。
贾琏笑笑，招手示意随行小厮前来一匹马来，正式给柳湘莲准备的。柳湘莲挂好行礼，便笑着冲贾琏拱手，“今后请侯爷多照应，柳某定当竭尽全力完成任务。”
“看住他就成了。”贾琏随手指向一直在拉低存在感的薛蟠，便带头策马而去。接着就是一群侍卫小厮跟着。倒叫柳湘莲和正在自己心里叫苦的薛蟠垫了后。
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