眼看那知府大人已经站起身来，就要离开大堂，顾沈走过去，扑通一声跪在他面前。
“大人，孙二麻有恩于我，我愿替他受罚!”
“律法严明，岂有替人受罚之理?”知府厉声道。
顾沈毫不畏惧。“孙二麻年老体弱，纵使戍边，也只是个年迈老兵。不如将我发配充军，愿尽余生为国效力。”
“你这叫花子倒也奇怪，才刚证明了你是无罪之人，现在却又要主动受刑。”知府只觉他是个怪人。“罢了，就遂了你的愿，你便替孙二麻挨二十棍，充军戍边!”
知府扬长而去，顾沈在后头恭恭敬敬地道谢：“谢大人恩典!”
顾沈被几个衙役押下大堂，五花大绑地捆在一根长凳上。
行刑的长棍由荆条制成，足有杯口粗细。眼看衙役横眉竖目地提棍上前，顾沈紧紧闭上了眼睛。
衙役将长棍举到半空，正要落下，门外忽然有人来唤：“刘二，你过来一下。”
持棍的衙役闻声出去，门外的同僚压低了声音跟他说：“有人出十两银子保他，你看着办吧。”
行刑的衙役再回来时，就像换了个人似的，表情温和了许多。
那衙役打过了不知道多少人的屁股，早都轻车熟路，力道控制得炉火纯青。棍子落在顾沈屁股上，啪啪直响，却并不怎么痛。
二十棍打完了，只是皮肤有些泛红，什么伤也没有留下。
顾沈被押回牢房里关了一夜，第二天一早，便要出发去往边疆。
肚子饿得咕咕叫，却连口水也没得喝。他躺在稻草铺成的床上，翻来覆去，无法成眠。
“小兄弟，小兄弟。”他忽然听到孙二麻的声音，四下张望，才看到孙二麻出现在天花板附近那一条窄窄的铁窗外。
他忙走过去。“孙长老，你怎么来了?”
“你替我挨了棍子，我还能让你在里头饿肚子呐?”
孙二麻将一只五香烧鸡拆成数块，用荷叶包好，从那铁窗的缝隙里塞了进来。还有用细竹筒封装的清水、烧酒和几两碎银。
“小兄弟，从今往后，只要你有难，只管跟我说，老头子就是为你上刀山下火海，眼睛都不眨一下。”
“孙长老言重了，”顾沈笑起来，“从小我娘就教我，滴水之恩，涌泉相报。我还怕还不起您那一碗汤的情呢。”
“哎哟，你跟我客气什么?照我说，你最该谢的是那个清风堂的徐公子。”
顾沈点点头。“我知道。”如此说来，他自愿替孙二麻发配边疆，身陷囹圄，倒是辜负了徐季青的一番心意。
“我找人打听过了，是他托人向狱卒塞了银子，才免你皮肉之苦。你将来若是回陆州城来，记得要去道谢。”孙二麻说。
“孙长老，”顾沈顺势说，“我不在的时候，还请你多关照他。”
“人家是当红的相公，我一个叫花子，能关照啥。”孙二麻叹口气。“不过嘛，小兄弟你放心，我一定帮你留个心眼，替你看着点他。”
顾沈这才放心。“多谢孙长老。”
“此去千里遥遥，小兄弟一定保重身体，后会有期!”
道别了孙长老，早就饥肠辘辘的顾沈一屁股坐到地上，三下五除二，飞快地吃完了烧鸡，然后在泥地上信手挖了个坑，将残渣剩骨都埋进去。
窗外夜色渐深，沿河花街的歌声袅袅，随着晚风隐约传来。
顾沈靠在地牢冰冷的石壁上，仰头看着窗外清冷的明月。
边塞路途遥远，不知道这一世还有没有回来的机会。
他的手摸到了藏在贴身口袋里的那颗小石头。只要激活时空瞬移机，他就能去往下一个时空，去找那里的阿青。可是……
他想起第一次在清风堂见到阿青的时候，竹青长衫，胭脂殷红，不过一眼，他就连呼吸也忘了。
要是他就这样不管不顾地走了，阿青会怎么样呢?会被哪个大腹便便的富家老爷娶回家里?还是沦落风尘，孤苦伶仃?
他不敢细想，牢牢地攥紧了手中的石头。这一世，只有一种可能——他会替阿青赎身，然后成为阿青唯一的男人。
清晨，天边才刚泛起一点浅白，顾沈就被衙役拽了起来，加入了前往边塞服役的队伍。
城中一草一木，不知何时才能再见。顾沈放慢脚步，想回头多看几眼薄雾中的清风堂，官差却一鞭子抽在他脚边。“看什么看，赶紧走!”
队伍行至城外树林，一行人暂时落脚歇息。只见一匹白马从城中飞奔而来，停在官差面前。
“来者何人!”官差质问。
陈兆一从马上下来，塞给官差一枚银子。“官爷，我表哥要去从军了，我来送些行李。”
官差点头应允。“送完就走，不许久留。”
陈兆一将顾沈拉出队伍，将手里鼓鼓囊囊的包裹递给他。“这是先生帮你准备的。里头有路上吃的干粮，应急的药品，御寒衣物和一些银两。”
顾沈接过包袱，脸上掩不住的笑。“兆一，你说你家先生……是不是心里有我?”
陈兆一叹口气。“我家先生心里有没有你，你还不知道么?他就是这个性子，嘴上一套心里一套，我早都习惯了。”
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