赵琚手里一把桃仁掷到桌上，佯怒：“你这可恶的家伙！就知道挤兑朕。你们都忙，倒好似天底下只有朕一个闲人似的……”
子释忍住笑：“陛下病中切勿动气……”
腊月底子周从蜀北回来，才出正月十五，又匆匆去了蜀东。
这个新年家中前所未有的风光热闹，却也是三兄妹头一回不能一起守岁迎新。
——子归未归，子周不周，子释难释。
公主别院、襄武侯府、忠毅伯府，无处不是张灯结彩人来人往。上至公卿大夫，下至小吏走卒，多少欲图巴结讨好的逢迎之辈，攀亲带故见缝插针，只求一个上门拍马的机会。
子释嫌吵，索性搬进东宅后院阁楼里，称病不出，任由弟弟领着一干下人应付各路人马，支撑门面。子周白天忙完了，晚上照旧到阁楼陪他整理点校，抄抄写写，一面捡些要紧有趣的事情提一提。仿佛刻意弥补什么似的，留在家中的每一天都带着某种珍惜的情愫。子释觉察到这一点，向傅大人下了禁足令，不许他来打搅兄弟相聚美好时光。
临行前夜，子周抄了几张细目，放下笔暂时歇息，道：“大哥，明天送行，你还是别去了吧。”
十五新春朝会，劳军钦差再度出发，依例在日华门前举行辞别仪式。
“你不想我去，我就不去。”
“大哥！”子周加重语气，“你知道我不是这个意思……”
兄弟俩都喜欢公私分明，加上子释一身桃色光环，又无意参与政事，朝堂衙署公共场合，二人鲜有交集。熟悉他们的人，看见两人站在一起，自然能感觉到那种与外人相处时迥乎不同的亲疏之别。而只在朝中与他们打过交道的人，常常会忘记皇帝跟前以色邀宠的兰台令李免，与太师手下锐意进取的秘书侍郎谢全，乃是一家人。
子周着急辩解，子释忍不住漏出一丝笑容。十八岁的少年郎经过两年多朝堂磨砺，原本有些凹凸凌乱的多面体隐然成了坚固的金字塔，锋锐棱角森然，然而基座稳重，表面平整，线条简洁。也就在自己面前，还看得见弟弟这般率性失态。在秘书省策府司，年纪最轻的侍郎谢大人，能谋善断雷厉风行，多少老资格的同僚都被他震慑住。
——这是年前走后门调到秘书省去的元觺麟回翰林院串门时，连比带划讲给子释听的。
想到这，面上笑意更浓：“你放心，就算你不说我也不会去。这大冷的天，在外头一站就是个多时辰，还不冻成僵尸？皇上心里，铁定恨透了你们，哈哈……不过天冷有天冷的好处，食物容易保存，不妨多带些。”神色黯淡下来，不说话了。半晌，叹口气作结：“子归那丫头，定然要搞什么同甘共苦之类……酒啊肉的就算了，你千万记得把那蜜饯金桔、茶香胰子悄悄塞给她。”
这些天，子释亲自动手，为妹妹准备了几样贴心的小零食和日用品，既是慰问品，也是迟到的生日礼物。
子周笃定道：“大哥放心，子归没事的。”
子释点点头。过一会儿，好似自言自语般叹息：“再怎么没事……还是太辛苦了啊……”悠长的尾音不绝如缕，气氛骤然变得凝滞而沉重。
“大哥……”
自从和妹妹一起下定决心，再没有多余的心思去考虑是否辛苦。子周相信子归也和自己一样，早有投身过程与承担后果的觉悟。二人心中甚至认定，这是保护亲人和自我保护的最佳方式。然而他们忘记了，那被当事人忽略的辛苦，会毫无遗漏转嫁给养育他们的人，累积甚至放大……此时此刻，终于担当大任独挡一面，子周猛然间深刻体会到大哥的心情：多年来如父如兄，亦师亦友，待弟妹真正长成，剩下的，全是关怀牵挂。
“大哥，”压下心头难言的情绪，子周转移话题，“还有件事，想求大哥帮忙——”
子释蓦地直起脊背，瞪着弟弟，一脸警惕：“你又打什么主意？”
瞧见大哥这副样子，子周笑起来。恍惚间有种角色倒置的错觉，心中泛起些微酸楚的幸福和满足感。
“就是……待我走了，大哥留意下席大哥的情形。万一，万一有人找他麻烦，请大哥在皇上跟前替他说说情……估计也没这么快，多半得我回来之后……总之，请大哥先留意着点……”
子释神色一敛：“子周，你要我备好竹竿绳索等着救人，是不是挖了坑就差咱们谏议大夫往下跳呢？”
“哪有大哥说的这么严重……不算什么太大的事情，我有分寸的……”起头还有点心虚，越说越严肃坦然，“大哥，年前去仙阆关那趟，定王和宁大少车里……都藏着宠姬爱妾。我费尽口舌，抬出定远将军的名头，才说服他们中途把内眷留在广丰郡衙署。这回去东边，峡北关梁将军可是太师一手提拔，这二位再无忌惮，只怕不知收敛，直接搂着姬妾上边关，所以……”
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