许多人没见过辣椒，好奇之下便向沈家村人打探，一问才知道这是沈秀才家种的，名叫辣椒的蔬菜。有去过同福酒楼吃饭点过招牌菜的人认出这就是同福酒楼做菜用的独家佐料，一时吃惊不已。
有传言说同福酒楼的东家是沈家村人，没想到这事竟是真的！
更让人意想不到的是那东家就是之前差点揭不开锅的沈家村的沈秀才！
想到同福酒楼不但菜肴好吃，而且其出品的腌菜更是风味独特，让人胃口大开，供不应求，那些外村人看沈砚北的眼神复杂得不行。
怎么他们村就没有那么聪明又肯帮助村人们致富的好人呢？
沈砚北无暇顾及那些或惊奇或敬佩的目光，指挥雇佣来采收辣椒的人把适合食用的辣椒带蒂摘下。
二十几亩地的辣椒采摘下来能堆成一座小山，趁着日头好沈砚北让人把辣椒搬到晒场去。这时候村人们的稻谷已经晒干收起来，正好腾地儿给他晒辣椒。
途中沈砚北又向村民们收购了一大批青瓜豆角萝卜腌制了一批腌菜。
时间悄悄走到七月底，沈砚北把家里的农事和酒楼的事宜交代好，便和顾长封周煜租船南上青州。
因为特意练过，沈砚北这次不再像第一次坐船出远门那样晕船，一路上也有心情去欣赏大齐的海岸线。
八月十三船到达青云港，来接人的不是苏家小厮，而是分店的店小二。出发之前沈砚北就去信给分店掌柜，让他安排人接船，把他们捎上的腌菜和辣椒送到酒楼。
沈砚北三人先回宅子安顿。宅子已经请人打扫过，回去便可歇息。
睡了一个踏踏实实的觉，第二日沈砚北去酒楼把账查了。得知这一段时间有不少跑船的来酒楼预订酸豆角等腌菜，他们运过来的腌菜根本就不够卖时，沈砚北干脆让掌柜的安排人去附近的村庄收购原料，再腌制一批。
腌菜这东西容易制作，成本低利润高，同福酒楼推出后没少引来他人的眼热，可腌制的方法一直掌握在他手里没有泄露出去，是以就算别人也学他制作腌菜却始终不得其门也弄不出那个味道。如今同福酒楼就和现代某些深入人心的广告一样，只要提起某样东西，人们第一反应就会想起同福酒楼。
对于这样的效果，沈砚北很满意，不枉他在“商标”这方面下了那么大功夫——酒楼的杯碗碟筷和外卖产品上都印有同福酒楼的字样和图标。
木秀于林，同福酒楼生意好，也曾引来不少麻烦，可背靠大树好乘凉，苏家小少爷放话这酒楼他罩着，他媳妇又用绝对武力收拾了几次故意来捣乱的人，也就没人再敢闹事。
正值秋高蟹肥，为了感谢苏青的看顾，沈砚北整了一锅香辣蟹，吃得少年停不下嘴。
“沈大哥，祝你旗开得胜！”苏青泽痛快举杯。
“承你吉言。”沈砚北笑着和他碰杯。该复习的都复习了，这几日他已经不再看书，而是放松心情吃吃喝喝顺便和媳妇做些身心愉悦的事。
十八日，考生进考场。
乡试在贡院进行，一大早沈砚北准备妥当在顾长封和周煜两人的目送下，经过例行搜身，被确认没带小抄后放行入考场。
回头对站在警戒线外围紧盯着他的顾长封笑了笑，沈砚北转身进贡院。
当年他是从某高考大省杀出来，对于这种考试场面丝毫不惧还感到一丝丝兴奋。时隔多年，他又再次参加“中考”！
情怀满满的沈砚北找到自己的考场，然后……被锁上。
这年头的考场都是独立房间，一人一间，谓之号房。号房不到两平方米大，里面的陈设十分简陋，就只有两块上下横着的木板。答卷的时候一张当桌子一张当椅子，睡觉的时候把上面的木板拿下和下面的木板拼一块当床。
另考场还提供照明设备和取暖设备——蜡烛和炭盆。幸好生理问题不是在号房里解决，否则要在考场呆三天的的沈砚北定会感到窒息。
考场有公厕和统一提供饭食，但考场这环境比坐牢没强多少，想想家里宽敞的大床和媳妇手感极佳的肌肉，领了卷子的沈砚北定了定心神，奋笔疾书。
三日后，考场外围的百姓都伸长了脖子在张望。
“怎么还不出来？”周煜看着一个个面色萎靡的考生出来被各自的家人簇拥着走，却不见沈砚北出来，不由心焦。
“来了！”顾长封凭借身高优势，瞧见一身青衣的青年步伐匆匆地往外走，心里松了一口气，忙迎上去。
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