外界难以理解他的做法，对他的批评甚嚣尘上。一些元老对尼禄发出弹劾，指责他被罪恶的血脉所妖惑，盲目偏袒心腹，担当不起皇帝的重任。
现任皇帝克劳狄乌斯持有相同的看法。
在皇宫里，即使是厨师都穿戴高档。他们剁碎煮好的蘑菇，拌上薰衣草花和百香果瓤，再搭配一小碗蚕豆和掺蜂蜜水的葡萄酒，这便是正餐之前的开胃小食。
克劳狄乌斯佝偻着驼背侧卧着，用银制汤匙品尝他最爱的蘑菇酱，瘦巴巴的腮帮一下一下鼓动。
餐桌对面躺着他的侄女阿格里皮娜。她很有礼仪地吃着东西，银发尽数高束，用橘红的网纱罩起来，既高雅又端庄。
即便是在寝宫，这对名义上的夫妇都穿得板板正正，确保衣领不会敞开到锁骨以下。
克劳狄乌斯放下银匙，委婉地开口说：“我听说……尼禄这段时间遇到了一点麻烦。”
阿格里皮娜心里一沉，神色仍保持冷淡，“我相信他会处理好的。”
“我也相信……”克劳狄乌斯假意说道，“可是元老院却不这么认为。很多元老给我发来密函，向我举荐了几个出身尊贵、教养良好的年轻人……”
阿格里皮娜瞳光一紧，手里的汤匙与餐盘碰撞出一声轻响。
克劳狄乌斯瞄她一眼，“再加上……屋大维娅的婚事还没有着落。我希望借此给我的女儿挑选一个可靠忠厚的丈夫。”
阿格里皮娜放下汤匙，沉闷地说：“您这是打算彻底放弃尼禄了，是吗？”
克劳狄乌斯被说中心声，尴尬地清咳两声，“法院那边睁一只眼闭一只眼，没有追究那个亲卫的罪过。元老院便认为尼禄与法院沆瀣一气，民众们质疑他给了法院好处，大肆渲染皇宫的腐败……”
阿格里皮娜静静地聆听，平静的脸上看不出一丝情绪。
克劳狄乌斯尽量以委婉的口吻说：“我承认尼禄的政治才能，也承认他行军作战和翻新浴场的政绩。可我不得不承认，他现在丑闻缠身……”
他努力摆出一副遗憾的样子说：
“我知道你很维护你的儿子，阿格里皮娜。但很遗憾，我无法不顾民怨、将罗马托付给他。屡禁不止的私盐、魔鬼般的洪水、有待翻修的剧场……我现在每天都要面对象杂草一样疯长的语言攻击，已经承受不了更多的怨气。希望你能理解我的难处，我亲爱的侄女。”
阿格里皮娜定定地望着他，面无表情，良久都没有吱声。那双暗棕色眼睛幽幽的，象在暗中流动的冥流，直盯得克劳狄乌斯后背发凉。
忽然，她绽开一个端正而得体的微笑，很体贴地说：“我非常理解您的所想所为。尼禄现在引起民怨，手里又没有令人屈服的军队。他既不是您的女婿也不是您的养子，仅仅凭奥古斯都的血脉和一点点的军功政绩，的确还是太单薄了。”
克劳狄乌斯松了口气，憋闷在心中的焦虑渐渐散去。
早在尼禄拒绝迎娶屋大维娅时，他就想另立储君了。尼禄现在处于舆论的漩涡，这无疑是向阿格里皮娜挑明的最佳时机。
两人沉默地吃了一会。奴隶端来两只撒满蒜蓉和奶油的烤龙虾，四只巨大的虾钳里还夹着玫瑰花。他们戴上镶满银线的手套，这样可以防止剥龙虾时虾壳划伤皮肤。
阿格里皮娜也戴上手套，很懂事地为克劳狄乌斯剥龙虾。
她一边剥壳一边低头问道：“为什么手套上要镶银线？这只会让手承受更多的重量。”
克劳狄乌斯擦掉嘴角的蘑菇酱，笑了笑解释道：“手套上的银线是为了检查食物有没有投毒。你也知道的……毕竟皇帝是一个高危的职业，还是小心点好。”
阿格里皮娜将剥好的龙虾蘸了蘸蘑菇酱，递到他的餐盘里。
她将双手摊开，稍稍一个翻过手，宛如银面的手套掠过晃眼的寒光。她微微眯起眼，若有所思地说：“我亲爱的叔父，恐怕您还是大意了。据我所知，其实有很多毒|药都不会让银器变黑。”
克劳狄乌斯大嚼特嚼着龙虾肉，不经意地问：“是吗？”
阿格里皮娜不动声色，没有再说话了。
……
罗马已经很冷了，榕树的树叶时不时就结满冰霜。奴隶们开始在后院挖地窖，准备在即将到来的冬天里储存冰块。
女奴将厨房畜养的鸡赶出来，用毛刷清洗圈养家禽的笼子以防止鸡瘟。
罗德躺在榕树的枝杈上，身上盖着一件柔软的羊羔皮。
他穿着舒适的便装，被树缝间溜进来的阳光刺激得眯起眼，经常包裹皮手套的手此时光裸着。他看上去没什么精神，一副充满惰性的模样。
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宫廷侯爵