安东尼媚笑着迎过去，为麦瑟琳娜端来一杯冰酒，帮她擦掉沾在手上的血。
“您别生气……”安东尼以矫揉造作的口吻说，“怒火是美丽最大的天敌。”
麦瑟琳娜喝光酒，粗暴地将空杯丢置一边。她坐到铜镜前，火红的指甲浮动，掏出首饰盒里专属于皇后的桂冠。
“我没法控制脾气……”她抚弄着桂冠说，“我的儿子死了，女儿又如此丑陋而愚笨。我的家族就象从山顶上滑落下来的一块石头，马上就要滚进泥里去了……”
“哦不要这么悲观，亲爱的……”安东尼假意笑着，“您可以收养一个男孩，培养他作为继承人……”
麦瑟琳娜摇摇头。她搓弄着指间有些干涸的血迹，阴沉着脸说：
“就算我要收养，也必须收养成年的男孩。用你那只装着葡萄酒的脑袋想想，一个思想独立的成年人，怎能甘心在登基后供我使唤？！”
安东尼识趣地闭嘴，十分忠诚地跪伏在她脚边。
麦瑟琳娜沉默半晌，变戏法似的，从腰间摸出一只银制圆柱。
银柱镶嵌着红宝石，外包一层兽皮，做工相当精致。
安东尼原本谄媚的微笑僵住，惊诧在他的脸庞迅速窜升。他的蓝眼珠在眼眶里颤抖，如有滔天巨浪在那里翻涌。
他倒吸口气，轻薄的嘴唇开合出不连续的话语：“……传……传令节？！”
传令节是罗马的军事权杖，是用作调动兵马的凭证，具有与法律相同的效力。皇帝的传令节最高级，由黄金铸造而成；而将军们所持的传令节，多是银制之物。
“是我父亲的。”麦瑟琳娜愣愣地说，“我搬回宫时顺便偷走了它……”
她把玩着传令节，寒冷的银光打亮她失色的枯唇。她的眼睑尽染血迹，眼光有些癫狂，有一种鬼魂的、恍惚的气质，好象整个人都活在一个并不存在的世界里。
安东尼惊骇得直冒冷汗。
……
厄族人的投降很真诚，他们交出所有的粮草和女人。
因为这一讨好的行径，厄族的男人幸免于难，还可以作为奴隶继续存活。
罗马军团获得一定的粮草补给。尼禄安顿军团在城中休养，同时等待雷珂和克劳狄乌斯的下一步指令。
罗德身负重伤，撇去深及骨骼的刀口不说，还有两根肋骨轻微骨折。
医生用骨钳取出游离的碎骨渣，对伤口进行缝合。他嘱咐罗德要静养，不能剧烈活动。
于是罗德几乎时刻躺床上。他不穿上衣，受伤的胸膛束紧绷带，露出一截纤窄的腰腹。他的肩膀平直而骨感，也裸｜露而出，凹陷的肩窝里投有暗影。
正在养伤的他百无聊赖，有时会在床上缝补战甲和剑鞘以打发时间。
身披红袍的尼禄掀开帐帘，手里拿着一只药盒。这种药由食醋和百里香油调制而成，具有抑制伤口感染的作用。
罗德靠在床头，极俊秀的眉眼转向尼禄。他肩膀和手臂光｜裸，在烛火下泛着微黄。
他歪着脸，柔泽的红唇毕现，干净的眼帘上有两片轻羽，那是他卷翘的睫毛。
“回来了？”他笑着问。
尼禄呆愣一会，才反应过来说：“我今天统计了粮草的数量，还亲自参与了搬运……”
他拎起破开一道口子的衣领，对罗德展示说：“你瞧，我的衣领都被箱子的铁钩钩破了。”
罗德心不在焉。他抬起手臂招招手，示意尼禄过来。
他纤长的肌肉微微隆起，有一种典雅的韵味。
某种程度上，尼禄是被蛊惑着走过去的。
他挖出一坨药油，细腻地涂抹在罗德的伤处。他面色渐红，指肚轻微颤抖，在触摸罗德的皮肤时如有烫灼般的感受。
“伤口好深……”尼禄红着脸咕哝一句。
罗德笑笑：“还死不了。”
尼禄抚摸着他的肌肤，前额冒出一层薄汗。这层汗被烛光映亮，闪现出珠母贝内侧的彩色柔光。
罗德沉默地盯他一会，忽然伸手按住他的双肩，“别动。”他说。
尼禄怔怔地抬头望他。金棕的眼眸如有鎏金般的光色。
罗德拿过针线，倾身过去，缝合他破损的衣领。
他温暖的鼻息盘绕在尼禄的脖颈，成熟而半裸的身躯近在眼前。尼禄有一瞬间的、类似饥饿的感觉。
待到缝好之后，罗德凑近尼禄的脖颈，咬断了丝线。
那根丝线“嗒”地一声被咬断。
这声轻响具有某种难以启齿的、性启蒙的意味，触发了被压制着的邪恶，好象潘多拉之盒终究是被打开的那一刻。
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宫廷侯爵