王国宝与张法顺都暗自奇怪：司马元显素来霸道张狂，要的东西固然千方百计要到手，就是玩腻了的也是宁可毁了也不肯予人，这番问话又是打什么机锋？
司马元显挑眉一笑，当真招手唤回了少年，将人再次拥进怀中，他俯首于他如瀑黑发间意味深长地笑道：“任兄言之有理。”
夜深人静，曲终筵散，西王府中只剩故意逗留的张法顺向司马元显道：“大王可是不喜那燕使任臻？”他虽刚被调回京城，但也知燕国使团挂帅的虽是阿史那兀烈，实际权力却掌控于副使任臻手中，如今他们大事未成，还惹不得西燕。
司马元显冷冷地将方才收下的木匣推到他眼前，张法顺掀盖一看，见是一方美玉，不由糊涂了：“这玉佩再好也不至于——”他很快就不说话了，因为他认出了此玉乃是昔日谯王司马尚之所佩，颦眉道：“这是庾楷送来的？”
司马元显一摇头：“庾楷虚有其表，不过是借着他的名义通风报信罢了。”他瞟了张法顺一眼：“是乌衣营执戟校尉何无忌——北府大将刘牢之的外甥。倒是可以提拔，为我所用。”这世道，最不缺的就是野心勃勃不惜一切向上爬的年轻人，譬如何无忌。
张法顺连忙答应下来，司马元显则依旧面色阴沉地望向远方——不是没怀疑过内鬼，但他万没想到那夜坏他大事的就是任臻！
除了西王府夜如白昼地在为此事不停商讨之外，城郊咏真观亦是灯火通明——建康城内遍布司马元显的眼线，谢府更是盯梢的重点对象，因而远离皇宫又属王谢子弟势力范围的咏真观便当仁不让地成了可避耳目的密会地点。
谢玄刚一步上大堂，早已久候了的北府诸将纷纷起身，轰然抱拳：“谢帅！”谢玄抬了抬手，示意众人落座，自己则走到最前，在王恭身边坐下，冲他略一点头。
王恭便清了清嗓子率先开口道：“连夜召见诸位，想必也都知道何事了。谯纵僭越称帝，西征迫在眉睫，司马郎君得军三万，终得兵权，气势如日中天，若他真收复西川便可借势挟威地让朝廷为他加九锡赐黄钺，届时我朝上下恐难遏制了。”
台下一片肃然，心里都知司马元显若胜则气焰高涨，然则若输，三吴地区已因迁丁征兵之事民怨暗起，一旦王师无功而还，只怕顿生板荡——强令三吴子民迁入建康编为军户与西征谯纵，对东晋来说，都是利在一时而弊在长久…两者拧成一处，始作俑者还是同一个人！
谢玄揉了揉眉心，又不期然地想起数月之前在咏真观与那一个人剑拔弩张的重逢。
“…故而我们北府军唯一能做的便是在征西军中占有一席之地，立下大功，以分司马郎君之权——”王恭还在继续分析情势，谢玄忽而回神，环顾四下：“刘牢之何在？”
又是一阵缄默，还是参军刘裕出列答道：“今日接彭城来报，镇北将军…操练之时不慎堕马受伤，无法入城参见都督，特为请罪。”
刘牢之会堕马受伤？所有人心中都是一抽。谢玄紧抿双唇，一语不发，另一员大将朱龄石忍不住腾地起身：“岂有这般巧合之事？放眼北府军中除了谢帅便是他堪为西征统帅，如此临阵脱逃——”谢玄摆了摆手，睁开双眼：“道坚不至负我。”刘牢之对他固然还算忠心无疑，但他如今家大业大，长子刘敬宣又为宣城内史，在为司马元显做事，有时候他行事便不得不瞻前顾后多留退路——他这一避退，等同将征西主帅之位让予司马元显。
气氛一时凝滞，司马元显为扬威耀武，在建康城南的秣陵关举行了一场新军的阅兵仪式，届时帝后亲临，百官聚观，将要以会猎比武的形式确定西征诸将领的人选。谢玄沉吟片刻，目光在诸将身上扫了一圈，末了扬声道：“朱龄石，我要你夺得副帅之位。”
朱龄石应声而起，躬身领命，紧挨他坐着的刘裕低着头一声不吭，心中则不无失望——他的年纪与朱龄石相差无几，论武功论资历亦不输人，为何谢帅心目中的最佳人选不是他？
东晋这次西征，大张旗鼓、倾国之力，许胜不许败，于是司马元显踌躇满志地策划了一场盛大的阅兵仪式，以彰显他的新军之威。
吉时一至，安帝，王后，皇室宗亲并谢玄王恭等重臣先后踏上高台，最后是任臻等外国使臣，众人依次落座之际，任臻扫了一眼全场——慕容熙居然缺席，代替他来的是副使封懿，堂而皇之地坐在他的位子上——据说是告了病。这个场合就是真有个小病小痛的也不该缺席，是慕容熙本人不想来，还是与他对台的封懿使了什么手段让他来不得？任臻还在沉思，阅兵时嘹亮的号角声便已响彻全场，拉回了他全部的注意力。
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