吊笼足足花了半刻钟才抵达地面，梅恩走出笼子，整了整自己的衣袍，跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后，主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒，而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯，大厅四周也摆放着许多烛台，眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐，洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子，便是教会的最高领袖，奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍，头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕，正在仔细检查转化器具，为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前，亲吻他的手指。
“起来吧，孩子，”教皇的声音沙哑而迟缓，“这里除了侍卫外没有别人，不必讲究烦琐的礼节。”
“是，”梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模样比上次见时又苍老了许多，他的脸上遍布深深的皱纹，皮肤呈现不健康的白色，松弛且无光泽，密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热，“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹，”奥伯莱恩平静地说，“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几，恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去，直到最终击败敌人，或被他们击败。”
而再失败一次，我们将彻底灭亡，梅恩点点头，“我会尽责到最后一刻。”
“很好，”老人笑了笑，“你最近做得很不错，又为教会增加了千余名审判军，这次申请转化的也有六十二位，已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下，您能否告诉我，想要战胜魔鬼，我们究竟需要多少神罚军？”梅恩犹豫了片刻问道，“关于魔鬼，我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全，没有他们的来历，没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道，可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话，“你太着急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接过这顶冠冕，成为下一任教皇，到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你，越多越好。”他喘了口气，“另外，尽管我找你来不是为了转化仪式，不过既然碰上了，这一届的转化就由你来试着主持吧，有我看着，也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍畅，才低头道：“遵命，冕下。”
第一百七十九章 转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识，一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时，就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟，一名神罚军需要献祭一位女巫的生命，将她的血与神罚之石融合，再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次，但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限，审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后，他才明白，为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆，在魔力聚集之前，她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚，她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外，别无他法。
这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切，已经算得上邪恶至极，每一位高层手中都沾满鲜血，他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼，为了避免人类的覆灭，他们必须这么做下去。
胜利者才有资格获得神的垂青。
……
两位审判军躺在转化台上，梅恩认识他们，分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔，后者还是一位审判长。
两人虽然都面带笑容，但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀，“放松点，我相信你们能做到。”
“大人，到时候只要忍受疼痛就好了吗？”戴利恩忍不住问道。
“没错，撑过去就好了，”梅恩笑道，“你叫戴利恩，对吧。”
“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
“当然，你是先遣营的成员，参与了上一年的赫尔梅斯防卫战，队长是……艾蕾希亚，我没说错吧？”
“对对，”戴利恩连连点头道，“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重，半数队员都死于混合种邪兽之手，我当时就想，如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以，大人，我想要成为神罚军！”
“为守护战友而变得强大，这样的信念很好，”梅恩鼓励道，随后他望向审判长，“那么你呢？塔克·托尔，又是为了什么决定转化为神罚军？”
“为了保卫新圣城，大人，”他坚定地说道，“神官们说，今后每一年邪兽会越来越强，上一次它们已经摸到了圣城的墙边，如果不是神罚军的话，大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
“非常好，你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤，用交谈化解他们的紧张和畏惧，见到两人的情绪逐渐变得高昂，他挥挥手，示意仪式继续进行。
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