“莫拿你那三脚功夫唬人了。”转头看了看，确认俩人的对话，旁人并不能听见。
“我有何办法？谁让我那偏让我叫师兄的师父大人，传了根灵羽，未待教会我些什么，便弃我而去了。”嘟着嘴，耸着肩，“就连这两把刷子，我都是从谷……从夫人那儿举一反三偷学的。还好幻术寒术，都是灵力本源。”
“接着编。”清楚地知晓着宁源的师父并未弃她而去，两人的分离只是为了更好地再聚。
“……”挥了挥手，解去幻术，“无论如何，总归是让小姐您停下来了。再这样走下去，待到了外郊，您就得和您的未婚夫见面。”
一个锐利的眼刀。
缩了缩脖子，“得，潜在的未婚夫之一。”
身侧的寒意，这次是真真切切，“哎哎哎，大热天的，您悠着点。”三步两步，躲了个老远。
看着宁源那一连串故作夸张的动作与话语，心知她是为了自己，嘴角擒起一抹笑意。抬头看了看那即将昏下的天色，摇了摇头，“莫要闹了，回去罢。阿爹阿娘估摸着也快回来了，此事还未成定局。”
“是……”
……
漫步来到客栈的后院，点点头，算是回了那些沿路侍卫行了个不停的礼；挥挥手，让他们一一退去，为自己寻了处安静的地儿。目光扫视着这空无一人的院子，竟在那一片灌木里，寻到了矮矮小小的木槿，纯白的花儿，一个个倔强地单生于枝端叶腋间，安安静静，孤孤零零。
抬头望了望天际，西下的阳光即将离去。摇了摇头，叹了叹气。看了看自己那因蛊毒发作，皮肤坏死，再度被缠满绷带的滚烫左手掌心。
“木槿花，朝天子。朝开暮闭……快了呢。” 抬手遮住那照上脸颊的一缕夕阳，“用于我，真是再适合不过了。”
“你竟是如此看待自己名字的？”突兀的声音在身后响起。一个激灵，急忙转身。
不惑之年的男子，精致的锦袍，名贵的佩环，浑身上下散发着上位者的霸气。
眨了眨眼，寻着那早已模糊的记忆，将印象中那总是徘徊于母亲紧闭的房门前，留给自己严酷背影的人儿，与这被岁月与经历洗刷过的脸，做着细致的对比。心头叹了口气，并不欢喜这早到的再聚。
“罪臣贺昆槿参见陛下。”咬牙忍着身上的痛意，俯身，下拜。却被一只满是茧的手，擒住了胳膊，入骨刀伤的一阵麻痛，厚痂开裂，抽了口凉气，下意识地缩起，却又片刻间回想起了手主人的身份，陷入进退两难的境地。
来人似乎察觉到了些什么，干咳两声，将手收回：“连声‘父皇’，都不愿叫了么？”搓了搓指尖，借着夕阳看到了那粘稠的红色液体，皱着眉，瞧向贺昆槿那已渗出了血的左袖，“竟搞得如此狼狈。”
仍旧是艰难地完成了下跪，沉默不语。
凝视着眼前这自己从未关心过的倔强儿子，心头满是愧意。未曾满周岁便被笙儿带走，被朝大哥收养；八岁时，养父与妹妹被绥王斩杀于眼前；十一岁被先皇下旨，送往焱国为质；之后又因自己的旨意……一时竟不知该如何将其面对。
“哎……”长舒一口气，“你既自称‘罪臣’，那便说来听听，何罪之有？”
“身为臣子，却险些忤逆陛下旨意，是为不忠；身为人子，却无法保证自己的性命让父母担忧，是为不孝；身为皇子，却挑动战争让百姓遭难，是为不仁；身为质子，却擅自挑拨两国关系，是为不义。不忠不孝，不仁不义，故为罪臣。”
“……”品味着这每一句话的深层含义，敢情这儿子是在拐着弯骂自己？
夕阳完全落下，木槿花悄然藏去，偌大的院子里，只剩下了这生涩而又陌生，尴尬而又别扭的父子。
“起来！”盯着那已然跪不稳却还在强撑的人，无名的怒火涌上心头。
低头不语。
“朕让你起来！你要怪朕可以，但别给朕在这儿糟蹋自己！你做的事儿，都是朕的授意！你失的算，也都是朕的思虑不周！再不济你也是朕的儿子！朕管他什么火蛊，炎蛊，焱蛊，燚蛊，朕既能灭了焱，就定能寻到人，解了你这蛊！别再让朕看到你这副死猪不怕开水烫的熊样儿！听到没？”衣袖后甩，喘着粗气。
踉跄地站起，依旧是低头不语。
“哑巴吗？！”
“是。”
“……”到底是什么，让一个弱冠少年，变得如此压抑寡言？思量着，是不是该将那些战俘，一一处以极刑，将儿子的心头之恨，多少解解。再度瞟见那袖管的血迹，想起了一个月前的事儿，“内奸的事儿，为何不查了？”
“因为不是内奸所为。”平平淡淡，没有半点情绪。
咀嚼着这话中话，不是内奸，那便是……无由来的又是一阵怒火，“在你眼中，朕就是这种置军国大事与自己儿子性命于不顾的皇帝？”
“不敢。只是……泄密者，定是寻不到了。”
“……”将牙齿咬得嘎嘣作响，既怒于始作俑者不顾手足之情的险恶用意，又怒于贺昆槿的冷漠麻木事不关己，“你既回来了，待身体妥了便给朕上朝，学着处理朝政。通敌叛国这事儿，不管是谁，朕都定不轻饶。你给朕查！狠狠地查！朕到时候派些好用的人手给你。管他开国功臣，宗室贵族，皇亲国戚，既把注意打到这上面来了，就别想全身而退。别顾虑，朕给你撑腰，可晓得？”
“臣……遵旨。”一回来便被当枪使吗？
“臣？”
“儿臣遵旨。”
随着父皇的步伐，漫步回到室内。一路深低着头，不知在想着些什么。室内的烛火明明暗暗，将那神色不明的脸庞，更是照得晦涩不清。一路行来，竟没有再见到第二个人影，想必是早被驱了个干净。既如此，那此番对话，也就变成了那九五至尊的密旨。想想这旨意所将带来的无尽纠缠，心，更是累了个彻底。
“听闻，你与已故的佘王……”寻了处桌椅坐下，指了指对面的椅，“祁皇的长子相识？”
顺着其意，与之相对而坐，“是。”
“既如此，祁太子佘湛，也就是佘涛的二弟，不日将访京，此事便交给你处理罢。”手指在桌边画着圆圈，似乎欲将需要交代的事儿一一勾选，“不懂的就多问问。问你太子二哥也好，问你大哥景王也好。”抬头注视着贺昆槿，“你可是有个舅舅乃大理寺卿？”
挑了挑眉，不明其意。
“听闻他是笙儿，你母妃的兄长，名唤……秦……烁……来着？”
“……似乎是，记不大清了。”秦烁，莫非……是大伯朝凌烁？他何时成了阿娘的兄长？还入仕当了大理寺卿？
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