“而且……”小扣子说了一半，默默摇首。
“而且什么？”令嫔追问。
小扣子抿着唇道：“而且，此事就算娘娘得胜，只怕日后皇上也不会常来延喜宫了。毕竟，这么做可是与皇上作对啊！”
令嫔缓缓点额，看向小扣子问：“那第二条路呢？”
“第二条路，便是退路。娘娘把之前事都推给腊月，让腊月背上伺主不周，蒙蔽主子，嫁祸与人罪名。娘娘之前，并未说过是小狗撞了你，这些话都是别人说。为此，太后、皇后恼了娘娘，最多也就得个管束不力，训仆不严之罪。娘娘在此事上，算是吃亏，他人怎会疑心与你？”
小扣子笑道：“何况，先头传出谣言，明眼人都会觉得是有人故意嫁祸给娘娘。若不然，要对付是瑞珍公主，为什么谣言中却牵扯上太后、皇后呢？这谣言要真是娘娘散布出去，难道娘娘会同时与其三者为敌吗？那岂不是自讨苦吃？”
“嗯，你说不错。”令嫔若有所思笑道。
小扣子见令嫔欣喜，赶忙补充道：“而且，如今娘娘身怀龙子，即便是太后也不得不网开一面。”
提到肚子里孩子，令嫔便想起昨夜中女鬼说话，不由得一阵焦躁。她qiáng压着心头烦乱，凝眉道：“你说第一条路，显然是自绝死路。第二条路，或许可以一试。但，本宫总不能自己跑去慈宁宫说，是腊月蒙蔽了本宫，嫁祸给瑞珍公主吧？若是如此，太后必然问本宫，当初在慈宁宫为何不这么说？”
“这……”小扣子与红梅、huáng杏面面相觑了一眼，不知怎么应答。
“行了。”令嫔冷眼看着跪在她身前三人，颔首道：“让本宫再想想吧。红梅、huáng杏，伺侯本宫起身。”
“是，娘娘。”huáng杏、红梅赶忙答应着上前搀扶。
令嫔把染着血掌印亵裤抛向小扣子道：“烧了它。记住，别留下痕迹。”
小扣子退去后，令嫔坐于软塌上，由得huáng杏梳妆。一边摸着颈子，冲红梅吩咐道：“去取琵琶襟杏花旗袍来。”
“是，娘娘。”红梅依言而行，其后屋内半晌无语，主仆心头各有思量。
次日辰时三刻，延喜宫偏厅。
砰叭，咣啷当！
“你说什么？”令嫔右臂一挥，打落红木桌上所有器具，指着红梅狰狞喝道：“本宫不是命你好好看着她们吗？这事是怎么传出去？”
红梅不住磕头道：“求娘娘明察，奴婢真把人锁在屋内，没有走漏一丝风声啊！”
令嫔眯着眼，冷笑道：“那你告诉本宫，宫里那些奴才嘴里，绘声绘色说着什么？你要本宫信你，本宫却凭什么信你？你……”
“娘娘息怒！娘娘为了腹中皇子，可要好好保重身子，何必与奴才们一般见识？”小扣子摇着团扇，为令嫔扇着风，劝说道：“娘娘，而今就是打死红梅也于事无补啊！不如，想个法子避谣，才是上策。”
令嫔睨视着磕破额头红梅，吐了口气道：“小扣子，外面奴才都是怎么说？你一字不漏告诉本宫。”
小扣子俯首贴耳，小心翼翼回禀道：“各宫中传言说，延喜宫内闹鬼，有冤魂缠着娘娘。那冤魂便是腊月，她是来……”
“来什么？”令嫔喝问。
“来……来向娘娘索命。”小扣子颤着身子道。
砰！
令嫔拍着桌子，胸膛不住起伏，怒不可遏质问道：“就这几句吗？吞吞吐吐做什么？还不快说！”
小扣子弯腰禀道：“他们说，这腊月死蹊跷，一定不是明面上那样，被瑞珍公主bī死。若非如此，腊月为什么不找瑞珍公主，反而来延喜宫闹事？”
令嫔闻言，咬牙切齿骂了几句，随后按下怒意转朝小扣子道：“这事，已经传遍后宫了？”
“是。”小扣子低头道。
令嫔沉着脸道：“本宫原还想找个好法子，化解目前险境。如今看来，是不能等了。小扣子，你立刻去告诉各宫眼线，说腊月来延喜宫是向本宫请罪。她死后入阎王殿，因为生前说谎欺骗太后与本宫，要下拔舌地狱。她为了赎罪，借着雷雨之夜，来求本宫处恕罪。你让他们把本宫说事传扬出去。”
“huáng杏，你去西厢，把昨日关在屋内宫女放出来，并把本宫话告诉她们。若是有人问起，就让她们说，昨日帮本宫梳洗时候，看见裤腿上写着‘恕罪’这两个血字。”令嫔叮嘱道：“她们其中有不识字，你写给她们看，让她们别认错了。还有，本宫颈上伤，谁也不准提。你马上去办，其中若是有什么差错，本宫唯你是问！”
等小扣子、huáng杏离去，令嫔垂目凝视着红梅道：“红梅，你跟着本宫几年了？”
红梅心头一凛，惨白了脸色回道：“回娘娘，七年了。”
“你看，本宫往日待你如何？”
红梅低头道：“娘娘待奴婢恩重如山。”
令嫔抬手抚摸着指尖，瞥向红梅道：“既然，你也知道本宫对你好，本宫今日要你做一件事，你不会推辞吧？”
“请娘娘吩咐。”
令嫔看着垂首红梅，点头道：“很好，本宫没看错人。本宫稍后打你三十大板，再把你送去慈宁宫。到了慈宁宫之后，太后问你，你就说当初本宫去御花园散步，是腊月扶着本宫，而你在其后跟着。腊月不小心绊倒了本宫，嫁祸于瑞珍公主狗，你都看在眼里。”
“因为，你与腊月qíng同姐妹，她百般央求，你怕她死罪难逃，只能答应替她隐瞒。可是，你没想到是，事qíng闹得那么大，腊月一怕太后查出真相，二怕连累家人，竟一头撞死了。”令嫔弹着指甲道：“你想说，又不敢说。直到腊月托梦，你对不住自己良心，才对本宫坦言。”
令嫔瞧着跪于脚尖前腊月，慰抚道：“红梅，你替本宫做事，本宫是不会亏待你。本宫答应你，保你家人一生富贵。当然，只要可行，本宫一定出面保你。”
红梅静默许久，最终牙咬点首道：“奴婢紧遵娘娘吩咐。”
“好，很好！”令嫔亲手扶起红梅，笑道：“明日，本宫就把一千两银子送去你家。你可别让本宫失望才是！”
纵观前后
“启禀皇上，敦贵人、虞美人、董美人、闻答应、廖答应皆已自尽。这是，她们留下绝笔书。”
吴书来躬身递上书信，乾隆接过展开一观，少时寞然长叹着把纸张jiāo由旁侧太后。太后揽过绝笔信看了半晌，亦摇头叹息。
天佑冷眼看着乾隆、太后，喝了口茶道：“用不着可惜，这是她们自己选路。”
太后闻言瞥向天佑，垂首道：“哀家是可怜这些人，就算死，也没有把令嫔供出来。这又是何苦呢？”
“令嫔在此事上，并未授人以柄。敦贵人她们就算说了，也不过落个诬陷罪名。何况，她们当日附和腊月话，自然是因为令嫔手里握有她们不得不忌惮事。如今临死，撕破脸皮对她们有什么好处？”
天佑挑眉道：“她们不得已帮了令嫔，令嫔却在关键之时，反戈一击背弃了她们。敦贵人她们而今是百口莫辩，她们当初一口咬定，看见温温撞了令嫔。此时，延喜宫反口，让她们如何自处？”
天佑食指敲击着椅把，淡然道：“敦贵人她们做出这样事，要怎么说？说自己有把柄在令嫔手中，或是有家人须得依靠令嫔提携，为此不得不说谎吗？此事若揭开，别说目下欺君、诬蔑、陷害之罪，或许还要扯出别罪名，祸及她们家眷。若你是她们，你会说吗？”
“这……”太后左思右想，不知如何辩驳，只得讪讪嘀咕道：“可她们也没必要去死啊？”
“敦贵人如今四十岁，虞美人、闻答应已是徐老半娘，董美人、廖答应也早过了桃李年华。她们本就不受乾隆宠爱，出了这样事，有自知之明，都该明白自己没有机会了。”
天佑转目看向乾隆、太后道：“她们地位在后宫不起眼，她们家族也并不显赫，犯下这样罪过，更没有人会保她们。即便皇上网开一面，亦不过减免死罪，打入冷宫罢了。然，她们虽已经不年轻了，但仍有几十年可活。冷宫是什么所在？那是能把人bī疯地方。与其在冷宫中饱受折磨，不如一死解脱。”
天佑取过绝笔信，看着其上呈诉罪责，说是她们眼盲错看了御花园中之事，致使瑞珍公主蒙冤，太后、皇后受了屈。她们辜负了皇上恩宠，无颜面对皇上，故以死谢罪。
乾隆默然半晌，开口道：“朕信敦贵人、虞美人会寻死，可是董美人、廖答应、闻答应她们也在一夜之间自尽，却是太奇怪了。有道是，好死不如赖活……”
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