那是满院的荷，池里红或白的锦鲤优雅地摆着尾。进门先闻得一阵茶香，紧接着便听见有女子涵养良好的说话声。
“定是何太守家千金了，”何姻听见那女子嗓音温润，“快请起。”青衣的楚贵妃秀色怡人，身旁站着一位将及弱冠的男孩。“这是孟彻。”楚贵妃笑道，让侍女满了茶送到何姻面前。
何姻福身，那男孩也行了见面礼。“看时辰，皖丛应该也差不多了，”楚贵妃顿了顿，“带着何郡主玩玩吧。”孟彻会意点了点头。
又是满院的荷，可惜现在是秋季，过了花开的日子，只留得残荷等雨声。“楚贵妃名中带荷，圣上便让人修了这里，栽上满院子荷花。”孟彻颇有耐心地向她解释道，“楚贵妃不舍拔荷，即使到了秋天只有一院清冷。”
何姻非懂似懂地点点头，问道：“皖丛又是……？”高了她许多的孟彻在她身旁确实有压迫力，“听着这名儿，好生耳熟。”
“自古便是女子养在深闺无人知，你又怎懂外面世界。”也许是提到了皖丛，孟彻轻笑，“沈皖丛，大朔朔嘉宗三皇子……”他眼里有什么一闪而过，“那双眼弯着，便春染桑川。”
一勾眉眼，春染桑川。这是何姻对沈皖丛的第一印象，以至她后来再不能忘去那双眼。
何姻又一次来到桑川，这是与上次已隔了六年。
朔嘉宗前些日子病重，说是从祖上传来的病，费了很大劲一直没法治，现在怕是有驾鹤长辞之势。宫内正是明争暗斗得风生水起时，可偏偏孟彻戍疆还没回来。“三年了……”何姻微微叹气，听说孟彻一去便是三年，而且常常杳无音讯，后宫里孟彻的生母一惊一乍，折腾出心病来。
还是那宏丽的宫殿，但殿里的人早已不像当年那样生龙活虎。何姻进去便见到白发苍苍的老皇帝，跪地恭恭敬敬进拜后，她把父亲交代的话都一五一十说出来。父亲行动不便，所以她很早便会代替父亲做事。龙床上的皇帝听后沉默了半晌，但被幔纱遮住脸看不清表情。只听见他哑着嗓子道了声“三皇子”，候在外面的沈皖丛便进来领走她。
入冬时实在有些凉，特别是在早上。路旁草叶上都打了霜，只有残菊傲霜枝。何姻陷入沉寂里，连空气里都似浸满溺毙人的安静。她不知该如何面对长了她些许的沈皖丛，六年前的他已是十分好看，如今更是无双。
沈皖丛的相貌略带阴柔，他的头发完全遗传母亲楚荷的柔软黑亮，单单散着便像绸缎般闪着柔光。那眼睛好看得过分了些许，长睫颤颤地掩住下面深潭般的眼，抬头时则清澈明净，真如孟彻说的“春染桑川”。
两人走着没停，直到进了不知哪个殿的内间里。沈皖丛沏了茶递给她，为了方便，他把侍卫都遣散了。他望着那茶良久，缓缓道：“何郡主知不知，孟将军何时归都？”他说着抬眼看何姻，嗓音清朗。
“约是不久了。”何姻道，“疆外夷人近日已渐渐安分，应是被打怕了。”她想了想，又补上一句：“孟将军果真战无不胜，武艺超群。”
“他从小便习武，同时也比别人刻苦。”沈皖丛眼里有什么闪了闪，但又很快沉进那汪深潭里，“其实我与他也只不过几面之缘。”但这几面之缘却是次次救了自己的命。他声音偏低了些许，何姻听不太清。
“楚贵妃近日可好？”何姻问道，她依旧记得巧笑倩兮的楚荷，因为每次进宫楚贵妃都会接她到自己那儿坐坐。提到母亲，沈皖丛愣了愣，答着：“前年病逝。”
“对不起。”提了不该提的话，她有些窘。“母妃一直很喜欢孟彻做的棠栀糕，可那年偏冷，没做好母妃便去了。”沈皖丛手边的茶冒着热气，“她向来怕冷，一冷着便容易生病。”
“望皇子节哀。”何姻想转移话题，“原来孟将军不仅仗打得好，厨艺也精。”
孟彻并非朔国人，而是当年朔国强敌豫国的皇长子。沈皖丛祖父想灭豫，可无奈在一场战役战死沙场。接着沈皖丛父亲上台，一举灭亡豫国，屠孟氏皇族为父报仇。孟彻母后与他皆被俘南下，孟彻母后因貌美免于一死但被纳入朔国后宫，而孟彻则被送往另一处从小习武，之后变成为朔国威震一方的将军。嘉宗喜于孟彻母亲美色，想着孟彻一年到头也见不到生母几次，无法获知祖朝被灭的消息，也便放心。
沈皖丛在脑内过了一边孟彻的身世，确定不会透露消息后才答道：“他母妃手巧，想来他的厨艺定是习了他母妃的。”
“孟将军这么好的一个人，能配得上他的姑娘应是比得上仙女妃子了。”何姻抿了抿茶。
比得上仙女妃子的姑娘终会嫁于他，给他添一双伶俐可爱的儿女，琴瑟和鸣，享尽天伦之乐……沈皖丛想着想着，一时竟忘了回答。忽闻一声“皇上急召”，他才醒过来，匆匆离开。
桌上茶清色澄碧，袅袅茶香萦绕梁上，实在的好茶。何姻望着沈皖丛那杯凉透了的，细细回想刚才的言语，似明白了什么。
沈皖丛步履匆匆，玉佩随着步子一晃一晃，跃动得十分欢畅。可他却没有那么开心，刚刚父皇急召，可能是……他咬了咬下唇，强迫自己留心当下。
“儿臣参见……”沈皖丛参拜龙床上的父皇，话还没说完便被打断：“皖丛，你过来。”
苍苍白发的父皇已不比当年，他眼神有些浑浊，拉着沈皖丛低低说了几句要喘一会。“父皇知道你对孟彻的心思，毕竟没有人不会对救了自己好几次的人存有好感……”老皇帝紧紧抓着沈皖丛的手，手心依旧温暖，“父皇对不起你与你母妃……”
“父皇今天传位与你，你一定要守好大朔的江山！”老皇帝突然松了手，眼皮沉沉合上。
“父皇……父皇！”沈皖丛大吼。
“皇上驾崩了——”带着些许哭腔的声音响彻整个宫殿，这时阴沉沉的天上正好掠过一行雁，鸣声悲切。
☆、第三章 踏涟漪
今天是初六，下了点小雪，薄薄地染上屋檐。
小侍卫岷湾早早便醒来，一看到这雪便乐开了花：瑞雪兆丰年呀！他喜滋滋地穿过隐菩宫，来到自家主子屋外。“殿下，您起来了吗？”他问着，敲了敲屋门，“得悠着点儿时间，今天是定下的好日子，您可别误了时辰呀。”
岷湾说着，推开门轻轻走进去。他是三殿下的贴身侍卫，有这样的权利。哦不，三殿下再过几个时辰就要变成大朔的新皇帝了，到时候可要记得改口。他暗暗提醒自己。
“岷湾啊。”沈皖丛坐在窗前，衣服已经自己穿好，只是留着头发没有束，若有所思地望着外面。
现在外面的雪已经化得差不多了，前几天操办父亲葬礼有些累，可他还是习惯一早就起床。“殿下怎么还穿这身衣裳，今后可要穿上那明晃晃的龙袍喽。”岷湾得到许可便站起来，憨厚的脸上是掩盖不住的欣喜，“那多威风啊。”
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