秋夜白的药瘾早就戒了, 被傅深养出来的心瘾却一日重似一日。
渐渐地, 沸腾的心绪归于平静，严宵寒长长地出了一口气，紧绷的肩头逐渐放松下来，这才惊觉, 大冷的天, 他竟然出了一后背的汗。
他将那白绢仔细叠起来收好, 仿佛从中汲取到了一点暖意和力量，朝着自己宅邸的方向慢慢走去。
一转眼，就到了新年。
因去年战乱四起，时局动荡，国家危难，今年宫中一切庆典仪式皆从简, 长治帝祭天祷祝，下旨免除江南当年粮税，大赦天下。初六，昭仪薛氏有孕，这是新朝新年宫中迎来的第一个孩子，兆头十分吉利，长治帝大喜，将薛氏晋为淑妃，又厚赏其父兄和家人。
严宵寒听到这个消息，心中不大舒服，便私下里找了皇后身边伺候的太监来问话。他如今名义上统领禁军，实际上由于皇帝无人可用，内侍省没有大宦官坐镇，外事仍要听命于严宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而无可奈何。
京城城破时，齐王妃傅凌带着尚在襁褓的婴儿，在王府家丁和颖国公府的护卫下，有惊无险地逃到了江南。长治帝登基之初，傅凌便被册封为中宫皇后。这夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，长治帝为了笼络江南士族，纳了几个世家女为嫔妃，原本冷清的后宫迅速变成了不见刀光剑影的战场。皇后是个外柔内刚的性子，不擅争斗，受过几次冷落，帝后二人便渐渐地有些疏远。
严宵寒起初没注意到后宫里的勾心斗角，直到去年年关时，公主忽然出痘发热，症状凶险，险些没捱过去，皇后为此大病一场。严宵寒听说后留了心，令人私下查访，竟从皇后宫中揪出了一个与别宫嫔妃暗地里传递消息的宫女。拷问之下，那宫女供认她曾用宫外拿来的巾帕给公主擦过手，而后供词呈上御览，长治帝龙颜震怒，最终却轻轻放下，只将那嫔妃打入冷宫了事。
从那时起，严宵寒才知道皇后在宫里过的是什么日子。颖国公傅廷义虽然也逃到了江南，但他一向不食人间烟火，只算个“聊胜于无”，傅凌没有足够强势的娘家做后盾，自然成了众嫔妃争相挑衅的对象。
没过多久，那嫔妃无缘无故地在冷宫中上吊自尽。此后，严宵寒每个月会分出一点时间来过问皇后的情况。他并不刻意避人，甚至不介意别人来问，他与傅深是名正言顺的一家人，给傅深的妹妹撑腰自然也是理所应当的事。
不必多说，仅凭这一个举动，傅凌在宫中的日子立竿见影地好过起来。
薛氏的父亲是参与延英殿议事的江南四学士之一，她在后宫众妃中亦是最得宠的一个，中宫尚无嫡子，她此时有了身孕，对于元泰朝的旧臣来说并不是个好消息。严宵寒问过太监，听说皇后只是郁郁不乐，没有别的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只让下人们多加小心，别被有心人算计了。
然而世事到底难料，二月十二花朝节，宫中突然闹起来，据说是薛淑妃在花园里被人冲撞，不幸小产，孩子没保住。
冲撞了薛淑妃的是皇后宫里的洒扫宫女，被提审时一言不发，朝皇后行了个五体投地的大礼，随后一头撞向殿中柱子，当场气绝身亡。
这下子皇后有理也说不清了，长治帝暴怒，好歹顾念着夫妻情分，没有重罚，只令皇后禁足一月，闭宫反省，六宫事务暂由淑妃代理。
长治帝未必不知道皇后极有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。薛氏背后站着的是江南士族，新朝的半边天，长治帝还指望着这些人为他效力，而皇后背后的傅家已然是个空壳子。两相比较，孰轻孰重，一目了然。为了大局，他只能选择牺牲皇后。
然而他忘了，朝中还有个不姓傅的“傅家人”。
二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人从寝宫拖进了冷宫，那一带院落破旧，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，发髻散乱，呜咽挣扎着被两个强壮太监扔进了一间空屋里。
这是那陷害公主的嫔妃所居之处，她死后，宫女太监嫌这里晦气，轻易不踏足。几个月无人打扫，蛛网遍布，庭院生苔，薛淑妃被扔在冰凉肮脏的地面上，冰肌玉骨顿时蹭上了一层污泥，好不狼狈。
她从小也是娇养大的，何曾受过这等委屈，此时又惊又怕，不由得流下泪来。
朦胧视线中，似乎有人挡住了天光，片刻后一双黑靴在她眼前停下，头顶传来一个年轻低磁的男声：“就是她?”
捉人的太监一脸凶相，对这个人却格外恭敬：“回大人，正是薛氏。”
那人低低“嗯”了一声，掠过她向前走去，前方早有人为他擦干净桌椅，锦缎袍角一扬，他在薛氏面前坐下，吩咐下人道：“扶她起来，嘴里的布去了。”
薛氏口中巾帕被扯出，不住喘息，强忍着身上的疼痛爬起来，待看清眼前端坐的人时，却不由自主地怔了一怔。
她见过的男人虽有限，但个个年少风流，相貌不俗，此人却是她从小到大见过的最出挑俊美的一个。
他眉目沉静，不笑时也有种温柔款款的意味，见薛氏望着他出神，眼角微弯，问道：“你知道我是谁吗?”
薛氏恍然惊觉失态，忙垂下头，嗫嚅道：“不……不知。”
“本官姓严，奉命统领禁军，与尔父薛尚书有几分交情。”
“严”和“禁军”这三个字犹如一盆冷水当头浇下，薛氏心中刹那冷透，脑海中只剩下两个字：完了。
自从去年公主出事险些要命之后，后宫嫔妃大都有所收敛，对皇后多了几分敬畏——不是尊敬皇后，而是畏惧背后替她撑腰、弄死了那暗害公主的嫔妃的那个人。
天子的肱骨近臣、禁军统领，严宵寒。
元泰朝时飞龙卫横行无忌，权倾朝野，令人闻之色变，此人正是飞龙卫的头子，据说行事奇诡，手段狠辣，不知陷害过多少忠良，却始终屹立不倒，甚至在新朝仍得长治帝重用。
惊艳散去，只剩惊恐，薛氏仓皇后退，颤抖道：“你要干什么……”
“淑妃娘娘，”他漫不经心地发问，“本官所为何事，你心里没数吗?”
“我不知道!”薛氏强作镇定，色厉内荏地嘴硬道，“外臣私闯宫禁是死罪，你敢对我动手，就不怕皇上追究吗?”
严宵寒道：“本官奉命护卫宫禁，自然不能坐视你这等蛇蝎心肠的歹毒妇人欺君罔上，此乃分内之事、职责所在。看样子娘娘应该听说过本官，既然知道我是谁，就该清楚，别说是你，便是尔父在此，本官也照抓不误。”
薛氏颤声道：“你……我是皇上的妃子，轮不到你们插手……我要见皇上!”
严宵寒嗤笑道：“我叫你一声娘娘，你还真当自己是娘娘了?”
他虽是笑着，眼中却杀意毕现，冷冷地道：“陷害皇后，谋害皇嗣，你以为自己今天还能活着走出这道宫门?”
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