颜宁一行人到达湘州的时候，有几个县的痢疾和伤寒疫情已经爆发得十分严重了，当地官府忙得焦头烂额，张贴各种预防疫病的告示，征集大夫救治患者，推行各种控制疫病的方法。
痢疾与伤寒并不是绝症，但是若不能及时得到有效的治疗，也是会死人的。跟石归庭预想的一样，治疗痢疾和伤寒的主要药材桂枝一时间变得极其短缺，有些奸商趁此哄抬物价，在官府还没有限价令下来之前狠捞了一笔。
杨沐的马队到达湘州的时候，已经快七月了，此时旱情已经有所缓解，许多地方的晚稻已经抢种下去了。然而疫病已经爆发得很严重了，随处可见官府张贴的疫病预防告示。
桂枝在各地变得十分畅销，若是杨沐想赚钱，那是绝对能够卖个好价钱的，但是他并不愿意发这种财。为了保证桂枝能够以低廉的价格卖到病人手中，杨沐直接将桂枝拉到他经过的每一处县衙，以稍高于成本的价格卖给每一个衙门，至于衙门接下来如何分配，如何控制价格，那就不是他所能管的事了。就这样，他的桂枝一路走一路卖，很快便去了一小半。
七月中旬，杨沐到了湘州府城。城内不复去时的繁华，因为干旱的缘故，各地许多难民涌入城内乞讨，随处可见衣衫褴褛、面带菜色的流民。
官府也不能驱逐这些难民，只能大开粮仓，开设粥棚，每日定时发放薄粥，保证人不被饿死。并且积极安排粮种的发放，游说百姓返乡耕种，但是却不能防止痢疾和伤寒的传播。疫情的加剧和扩散，使得官府大为头疼，因为预测不到位，一些药材如桂枝出现了严重的短缺。颜宁跟随杜侍郎也是在这种情况下到达湘州的。
杨沐在城外的一家客栈安顿下来，符鸣一众人卸载货物、喂养骡马。杨沐同石归庭和杜书钤去了城里，一路打听，到了府衙，跟门子报说有事求见知府。那门子满面愁苦之色，望了他们一眼，便扭了头说：“知府大人正忙着呢，没空!”
杨沐又问：“那其他的大人呢?”
那门子鼻孔朝天：“都忙着呢，全都没空。”
杨沐一路上敲开了数家衙门的大门，都未曾遭到这样的“礼遇”：“这位大哥，我们有十分重要的事求见各位大人，还烦请通告一声，就说……”
那门子不耐烦地嚷嚷：“烦死了，各位大人都在接待钦差大人，哪有空理你们啊?”
钦差已经到达湘州了?杨沐几人对视了一眼。杜书钤跨前一步：“钦差大人到了?那正好，我们就求见钦差大人吧。”
他的气势要比杨沐强上几分，那门子退了一步，警惕地瞪着杜书钤看：“你们想干什么?难道要告状?”这也不怪门子，不管是戏剧里，还是民间故事里，都有越级告状的说法，尤其是状告钦差的段子历来为世人所津津乐道。
那门子作势要喊同伴过来帮忙驱逐杨沐几人，不管是什么冤情，越级告状总是为下级衙门所忌惮的。
杨沐也是知道这其中的内情的，连忙说：“门子大哥，我们不是来告状的，我们是来卖药的。”
那门子站住了，口气缓和了些：“不是来告状的啊。卖药怎么卖到府衙来了?还要找知府大人。”
杨沐笑起来：“我知道这是府衙不是药铺，但是我这个药材，只能卖给府衙。”
那门子说：“哦，你说你是来卖什么药材的吧?”
杨沐说：“最近城里疫病流行，许多人都患了痢疾和伤寒吧?我们卖的这个药，就是专治这两种病的。”
那门子神情激动起来：“你、你说的可是真话?你的药真是专治痢疾的?”
杨沐笑着点头：“是的。我的药材数量不少，劳烦大哥赶紧去帮我通告一声吧。”
那门子跳起来：“好好，几位等着，我马上就去。”说着便往里头跑去，速度之快，令人怀疑是不是刚才那个门子。
过了一会，那门子出来了，大口喘着气：“我已经通报了，知府大人一会儿就会见你们。”
等了片刻工夫，果然有人出来引路。杨沐三人在一间偏厅坐了，有人端了茶上来，过了一盏茶的工夫，一个穿着官服的中年人进来了，后面跟着一个着便服的四五十岁的中年人。
杨沐几人站起来，那个穿便服的人说：“可是你们要见我们贺大人?”
杨沐作揖行礼：“正是小民。小民杨沐，吴州人氏，见过贺大人。”
石归庭和杜书钤都纷纷自报家门行了礼，但是没有人下跪。说起来，杨沐和石归庭都是考过秀才的，算是有功名在身，杜书钤家世显赫，更不可能随便给人下跪。
贺知府年约四十左右，面黄有须，看起来甚是清瘦。他在上首坐下：“我听人通报说你们有治疗痢疾和伤寒的药材。”
杨沐说：“小民不久前从昆明贩药回来，正好买了一批桂枝。不知道贵府是否需要桂枝?”
贺知府对桂枝这个词简直是太熟了，尽管他不懂药理，但是最近桂枝这个词出现的频率太高了，他已经加紧叫人去桂州购买了，但是一时半会儿还回不来。“你们说你有桂枝?想要卖给本府?”
杨沐笑了一下：“正是。”
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