杨沐从小跟母亲过着清贫的日子，家境虽然困难，母亲偶尔也流露出难意，但从来不曾这样伤心欲绝过。他伸手抱住母亲，急得呜呜地哭：“娘，娘——您别这样，您在，我的家就在!要是没有了娘，我就成了没爹没娘的孩子，我一个人可怎么活呢?娘，您可千万别做傻事，只要娘在，儿子就算不考什么举人，苦点累点，日子总还是过得下去的，我会挣钱养家，也会照顾好娘的。”
母子俩抱头痛哭，过了好一阵子，杨母终于冷静了下来：是啊，儿子才十六岁，从小就没有爹，要是自己就去了，剩他一个人，连个依靠都没有，岂不孤苦?好赖活着，起码也得等儿子成家立业吧，自己才能放心离开。这么想着，扶起儿子，擦了下双方脸上的泪花：“娘想岔了，铁蛋别担心，娘以后会好好的，看着铁蛋成家立业呢。”
杨沐破涕为笑：“娘，你放心，一切都会好起来的。”
知道了实情，杨母反而平静下来，不再提心吊胆的，有些认命的意思。杨沐看天气也转好了，有了太阳，母亲情绪也稳定了，知道她在床上躺得难受，便拾掇出一张椅子，将她抱下床，放在椅子上，坐在院子里晒太阳。他准备找人做一张轮椅，可以推着母亲出去转悠，父亲虽然是个木匠，家里工具全都收着，他平常也时不时捣鼓一下，但复杂的物件还是做不出来。
亲戚朋友和左邻右舍知道了杨母的病情，都纷纷过来探视，对她的遭遇表示十分的惋惜和同情，这家里才刚有点出头的眉目，她居然就病倒了，真是造化弄人啊。杨沐的舅舅家境也很一般，遇到这样的事情，除了能出点力，还真帮不上什么忙。杨沐现在迅速提前当家，家里的那两亩地要亲自去打理，种菜喂鸡，劈柴洗衣，煎药做饭，还要给母亲翻身按摩，伺候衣食起居，凡事都要亲力亲为，短短几天，人就瘦了一圈。
杨母看着儿子忙里忙外，心疼得不得了，但是自己又不能动弹，只能干着急。杨沐知道母亲是个闲不下来的性子，干坐着只能让她着急，于是便拿了针线活给她做，转移她的注意力，也让她打发漫漫长日。杨母手头有了事情做，才不至觉得自己一无是处，谁曾想，这本是杨沐让母亲打发时间的活计，最后竟成了她毕生的事业，她用一针一线缝出了儿子的衣服鞋袜，也为这个清贫的家添了一份生计来源。
母亲病了，杨沐觉得人生应该重新规划了。乡试暂时是没法参加了，当务之急是挣钱给母亲看病，原本是打算一边坐馆授业一边读书的，可如今坐馆的钱太少，也不可能带着母亲去坐馆。要是卖了家里的两亩地，是能给母亲看得起病的，但若是能看好，那也没话说，这万一没看好，家里最基本的收入来源都断了，母子俩只能喝西北风了。要找一个什么样的营生，能赚得到钱，又能照料得到母亲呢?杨沐犯了愁。
杨沐家出了事，同窗们得知消息，都来慰问过了。三宝和大新是同村的，所以走动得最为频繁。三宝家是跑船运的，在平县一带跑水运，这两年三宝回家帮着经营，也渐渐做大了，还添两了条船，跑船的范围也渐渐扩大到菁州。大新在蓉乡街上一家绸缎铺做账房伙计，他读书的时候算术就比经学学得好，这也算是学以致用。他俩知道杨沐现在陷入困境，得空就来帮衬一下。
此外跑得勤快的还有吴严，他现在是最闲的一个，兄长吴宽考了两回童试不中，退了学，帮家里打理家业去了，弟弟吴慈还在私塾念书。他们那一批上学的，除了中了秀才和童生的几个，只有吴慈一个人还在上着学，其他人均另谋出路去了。本来多数人来上私塾也不是为了举业，能出杨沐这样优秀的学生，实在算是奇葩了(颜宁不算，他本是书香世家，跟他们这群乡野里长大的小子不是一个标准)。可如今杨沐家遭变故，大家除了惋惜，便只有遗憾。
吴严从家里吃了早饭过来，杨沐同三宝正从地里回来，发丝上沾着露水，裤腿都被露水打湿了。这个时节正是收晚稻的时候，三宝放了自家的生意过来帮忙，杨沐有些过意不去，三宝说：“兄弟说这话就见外了吧，我这是在家，能帮得上忙，自然是要来帮的，大新在人家铺子里做事，没有我这么自由，要不也要来的。”
杨沐感激不尽。往年他念书，地都是母亲安排收割的，他也没怎么下过地，遇上放假，也顶多去打打下手。今年母亲病了，这事就得他挑大梁了，母亲本想叫他请人收割，但他觉得自己是个大人了，自家的地，总要学着种的，所以要自己收，正好三宝来帮忙，两人就一起下地了。
吴严手里还握着那把折扇，一看杨沐光脚挽袖的样子，就忍不住笑了：“你们这样子，就像一个地地道道的农夫。”
三宝见不得他故作斯文的打扮：“什么叫就像农夫，我们本来就是农家子弟。倒是你，二公子，是不是闲来无事，要帮我们割稻子啊?”
吴严来了兴致：“好啊好啊，我也体验一把生活。”
三宝白他一眼：“去了就得好好干活，别真只体验一下就跑啊。”
“那是自然，谁跑谁是小狗!”
杨沐看他俩斗嘴，感觉生活又有了阳光，不由得微笑起来，他打了水：“三宝来洗个脸，好吃饭了。”
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