秦司马眯了眯眼睛，淡漠道：“退兵?夺不下城，他们不会退。”
元棠心神一震，义赤不退，齐州军唯有与他战到底，打到他们退。
元棠与秦司马交换了些城中与西高岗营地的状况，各自收兵。
苏将军打算固守城池消磨义赤兵力，元棠几次领命率军出营与城中守军合战，义赤士兵像怎么也杀不尽一样，数次被齐州军打退，又数次回扑，源源不断地朝白虞城送。冲在最前端的义赤士兵身上无甲无兵器，元棠头一次与这些人相遇还愣了一下，后来才知他们可能是寓州百姓。
义赤骑兵驱赶他们向前冲，仅凭血肉之驱迎接钢铁之刃。
每每从战场下来，元棠都不愿再回忆起战场上所有的一切。
元棠第五次率军出营时，未能成功与城中守军合兵，西营齐州军仿佛被淹没在义赤军的汪洋大海里，元棠他们的车阵被冲开一角，差点被冲散。
袁德和黑虎护着元棠往回撤，不料他们出营后，营地也遭到猛攻，出营的军队一时前后不着，最后靠点燃战车推着突围才勉强杀开一条回营的血路。
木门轰然而开，众人不得不弃车奔跑，黑虎推车过了板桥，回身将木桥掀翻，被过桥的义赤士兵围上，袁德已冲入门中，呼喝众人赶紧进门。
元棠推着着火的木车转了个方向，撞开义赤人，将黑虎拉入营地。
大门一关，外面义赤人反而将他们丢弃的战车堆在门前，火苗很快熏黑营墙，或许命不该绝，此时正好天降一场大雨，浇灭门外打火，雨势如倾，义赤人无法攀爬垒墙，渐渐退去。
这一次合战不成，西高岗营地兵力损失过半，当初招入的新兵只剩下几个，大雨倾盆，红色的血水汇入沟渠，阿笙靠在垒墙下喘气，眼神空洞，那个曾经和袁家亲兵争过营地的肖队主也坐在泥坑里，嘴里骂骂咧咧，他队中士兵着折了九成，只剩几个人活着回来。
夜里袁德将剩下士兵重新编队，肖茂一队扎帐的营地全都空出来，元棠将肖茂编入自己的亲卫营里。彭申未提出异议，元棠的亲兵也损失不少，队伍重整后，元棠让众人回去休息，雨还在下，义赤人应当不会再趁夜袭击。
所有人都走了，只有袁德和黑虎留下来，黑虎仍充当元棠帐前护卫，元棠让他回去休息，他没走。
袁德说：“阿郎，伙营刚才来报，存粮的营帐不慎被点着，趁大雨抢回来一些，余粮不多了。”
“还剩多少?”元棠说。
“兄弟们省着点大概还能撑三日，”袁德顿了顿，又说：“……或许匀一匀还能多几天。”
今天过后，营中人口减了大半，原来三天的口粮，又能多撑几天。
袁德说：“今日本要从城中运粮，未联络上秦司马和城中仓曹。”
元棠说：“明日再像城中传信。”
入夜，元棠没睡踏实，一会儿梦到被人追赶，一会儿又梦到封淙骑马过来，算算日子，封淙送走那批流民，应当快回到白虞城了。
元棠私心希望他不要回来，白虞城外太危险，要是碰上义赤兵就不好了，又有点想见他，要是自己真活不下去……元棠摇摇头，把丧气的想法都甩走。
诗中说“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”，苦苦等候的闺中人凄凉无奈，已作白骨的征人也一样。若让元棠选，就算真成了白骨一堆，也希望有机会入梦一遭。
元棠睁着眼半晌，才发现黑虎也在角落里睁着眼。
于是两人大眼瞪小眼。
黑虎说：“参军莫不是想媳妇儿了?”
“什么媳妇，我还没娶妻，”元棠说：“我刚才说梦话了吗?”
黑虎揶揄道：“原来不是夫人，那一定是姑娘了。”
元棠有点虚，心里想说出来怕吓死你。
黑虎在角落里换了个姿势，元棠说：“你到榻上睡吧，明日还要守营。”
黑虎不再推辞，坐到外面一张小榻上，他人高马大，缩在榻上显得委屈，元棠要与他换，黑虎不愿。
听着外面的雨声，元棠有些睡不着，他盘腿坐起，问黑虎：“你率的护卫队还剩多少兄弟?”
黑虎默默片刻，说：“二十三人。”
灯火如豆，黑虎脸上没有惋惜与伤痛，或许早已对生死麻木，元棠又问：“你几岁参军?”
黑虎说：“十二岁。”
“哦?”元棠说：“你也是齐州人?”
“不是，”黑虎说：“我也不知我算哪里人，十二岁那年，南夏北征军打到长河以北，我阿父听说是南夏的军队，自报为随军民夫。那时候家里也没饭吃，我也参了军，后来阿父的运粮队被偷袭，人没回来，北征军撤回，我便跟着大家来到齐州。”
黑虎说：“我曾见过参军的父亲袁将军。”
元棠有些意外，说：“你见过他，是不是觉得我和他一点也不像?”
黑虎“唔”了一声，说：“袁将军比参军显得魁梧。”
元棠笑了笑，已经对类似的评价司空见惯，他望着帐顶说：“恐怕带兵也不像他，那日你问我是否有赢战之心，就是觉得我不像会打仗的吧。”
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