元棠吃惊道：“什么，陛下居然还让萧擅之去上筠?”
周显沛点点头，说：“陛下开罪王氏，朝中无人反对，萧擅之自然起复了。”
可以想见，没有王氏抗衡，没有太后把持朝政，萧氏在南夏朝廷如日中天。
封淙细细品着茶水，问：“那萧擅之接任上筠之后，难道不曾讨伐苏守逵?”
周显沛露出些许嘲讽的笑容，说：“萧擅之新官上任，本想借此机会立功，好在上筠军府站稳脚跟，立即向朝廷请旨，陛下也应允了。他在上筠选兵，耽误了一些时日，苏守逵借了狄人兵力，很快占领齐州五座城，萧擅之带兵走到齐州与沐州交界，自知不敌，又退了回来。”
“苏守逵逼到沐州的时候，朝中督促上筠抵御，萧擅之又在沐州集兵，就在霁飏城外与苏守逵手下副将对战，败了一次，在霁飏城里躲了一个月，后来趁夜跑了。”
然后苏守逵的势力接管了霁飏，在狄人内乱后，趁着狄人主将撤离，将齐州和沐州纳为己有，周氏是霁飏大族，与袁氏和桓王的关系千丝万缕，苏守逵不希望周氏仍然在任霁飏太守，所以寻由头让周显沛辞官。
元棠听着也觉得好笑，萧擅之居然不战而退了，又问：“狄人撤走后，朝中难道不想收回二州?”
周显沛说：“你们从北晟回来大概还不知道，南边正在闹水寇，上个月有一帮水匪竟然乘船打到京城附近，上筠和京城的兵力都被调去抵御乱贼，苏守逵上表请授二州刺史职位，朝廷担心苏守逵趁上筠兵力空虚继续南下，已经授苏守逵二州刺史之职。”
现在南夏朝廷根本无力控制齐州和沐州，只能暂时放任苏守逵掌控二州。
正说着话，元棠的舅妈牛氏来了，周显沛虽瞒着其他家人，却瞒不过家里的女主人，袁棠没了母亲，父亲又常年不在家中，自小受牛氏照拂，听说元棠从北晟回来，牛氏忙忙赶过来。
牛氏关心元棠，拉着他嘘寒问暖，周显沛惧内，不敢打断妻子，为了不影响封淙和周显沛继续谈正事，元棠只好哄着牛氏先去正房，自己也跟着过去。
元棠在牛氏那里待了一个多时辰，听了不少的唠叨，洗了个澡换了身衣服还吃了顿饱饭，才被牛氏放走。
回到书房，周显沛和封淙仍然在茶几前对坐，水壶里的热水热气腾腾，白色的水雾在两人中间飘然旋转，气氛好像有点严肃，元棠进去，两人面上神色都一松，周显沛笑问他牛氏都说了什么，元棠觉得有点莫名其妙，但从两人神色又看不出什么异常。
周显沛答应将周氏私兵借给封淙和元棠，并尽力联络乡里，协助他们将苏守逵的人赶出霁飏。
商定这件事后，元棠才回到昙湖山庄。
阔别许久，昙湖山庄中景色还是那般宁静自然，仿佛一个世外桃源。一回到家元棠就扎到家中手工坊里，他离家前让工匠们研制的弹//药略有成效，工匠反复测试，已经做出放在竹筒里用铁烙点燃的燃烧//弹药。
看着自家工坊的研究成果，元棠心想自己终于也能开一回挂了。
十月初九一早，元棠与数名自家私兵扮成周显沛家仆，随周显沛进入霁飏城。
柳言平与姜刺史调集纷州兵力，包围被苏守逵设在纷州与沐州之交的一座堡垒，秦司马不得不从霁飏派三千兵力去支援，他仍然在霁飏坐镇。
元棠在城中转了几日，将霁飏城布防摸索通透，虽然城中兵力减少，秦司马防备没有一点松懈，岗哨严密，街上还不时有武卫巡逻。
十月十二日夜，元棠率领周氏和袁氏五十私兵偷袭西北角一座塔楼，用家中工坊自制的燃烧//弹点燃了塔楼。元棠他们从城内偷袭，守塔士兵毫无防备，木制塔楼很快燃起，霁飏城西北火光冲天，引得城墙上士兵扑救，燃物中混合了油脂，用水无法扑灭，扰乱了霁飏西北角城防。
元棠与私兵就在这时拿下城门，城门打开，封淙查率埋伏城外的五百人入城，这些私兵虽是周显沛从各家召集，有些参差不齐，然而胜在都是霁飏本地人，对霁飏极其熟悉。
而留守霁飏的士兵中有一部分原本就是周显沛手下的霁飏驻兵，并不忠心于苏守逵，轻易就能被周显沛的人说服倒戈。
因此他们很快取得霁飏城门的控制权，封淙的人直奔秦司马所在的城府，秦司马警觉，城中出现异样便知不好，不顾其他，忙让随从牵马出逃。
元棠守在城门，与正要出城的秦司马相遇，秦司马深悔当初没有杀了元棠，一时顾不得逃跑，立刻提刀上来要斩杀元棠。
元棠所率部众不多，靠点燃塔楼出其不意引开城墙守军才夺下城门，还要分人守住城墙上的木栅，以免被反扑，不敌秦司马与其亲卫人数。他被逼迫到城墙马道上，危急时，封淙与两百周氏私兵赶到，秦司马见情况不对，又上马奔逃出城。
封淙登上城门，元棠也跟着跑上去，眼见秦司马的人抢出城外。
封淙张弓对准城下，夜色深重，站在城门上向下望如临渊望一潭深水，黑沉不见深浅，元棠架起竹筒，用烙铁朝中空竹筒中猛挫，将竹筒甩向城门外，火星在半空中噼啪炸开，正照亮秦司马背后一片天空。
封淙扣弦放箭，箭羽在火光下变成一道流星闪过，秦司马应声而倒低，留下一片乱蹄和马鸣。
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