穆子石一手撑着下颌，眼中闪过一丝玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是两州养的虎……若是一旦被蛮族过了山隘，两州必定压不住要上报兵部朝廷，如此岂不是大碍官声考评?留着南柯山这只虎，去抵挡外面的一群狼，以刀杀刀以内寇制外敌罢了。”
万荆迟疑道：“还有一桩事，倒不知是真是假。”
穆子石见他神色凝重，忙坐正了身子道：“姑父，你直言就是，真假无拘，我和少冲也就这么一听。”
万荆压低了声音，道：“据说两州府尹跟南柯山还有生意往来!”
齐少冲又惊又怒：“跟一伙山贼强盗做生意?是收了匪寇的贿赂还是怎地?他们还要不要朝廷的脸面了?”
万荆苦笑道：“这生意可是两府的太守大人求着南柯山啊!”
穆子石也不由得惊疑之极：“到底是什么能让官求着贼?”
“蛮族的首级。”万荆缓缓道：“一颗首级至少上百两银子，据说可报上作为执戈营的军功。”
穆子石静了静，道：“这便是了，这样一来，两府既治且安，更有逐虏之功，当官当到如此地步，算得上八面玲珑通明透亮……少冲，你不妨猜猜，那南柯山是要银子呢，还是宁可要兵器、甲胄或是粮食?”
齐少冲声音有些硬：“自然是粮草刃甲。”
知穆子石有过目不忘之能，问道：“这夏深两州的府尹都是谁?在任几年?政绩如何?”
穆子石低头一想，即道：“我不知晓齐和沣登位后有没有动过这两州官员……”
万荆忙道：“不曾听说有大吏罢免。”
穆子石颔首，如数家珍，款款道来：“夏州府尹黄歆，永熙六年得中进士，历任俞亭县尊、户部度支主事，又出京任夏州同知，任这府尹之职已满五年，前年时逢大考，考评为中上，曰：职事恪勤，虏懈民安。深州府尹唤作崔伏芳……”
齐少冲打断道：“虏懈民安?虏懈民安?”重复了几遍，只气得脸都黄了：“我看是官匪一家!官懈匪安!”
万荆犹豫片刻，道：“南柯山虽偶有滋扰百姓之举，倒也不算太过，只在隆冬之际，或许会向就近富户庄子要粮要钱……”
穆子石眸光微动：“想是与两州私下有所约定，既有官府喂得饱足，又何必与民为难，惹得民愤无法弹压上达天听?”
万荆嗯的一声，笑道：“子石想必不知，这带的庄子另有一桩生意，与这伙山匪颇有干系。”
穆子石觉得真长见识，原本在东宫蒙太子巨细皆教指点政事，绝非坐井观天不谙世事之徒，却做梦都想不到这夏深之交，竟有一伙贼寇强梁在官府、百姓、蛮族之间混得游刃有余风生水起!
一时兴致盎然，问道：“姑父快说与我们听。”
万荆提到货殖之事，格外滔滔畅言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁华，但也有几样货物，取之价廉，贩则价高……好比碱。”
穆子石与齐少冲互看一眼，齐少冲涮了涮嗓子，问道：“姑父，碱是用来干嘛的?”
万荆抬了抬眉毛，笑了，额头的皱纹显得和蔼且宽厚，指着桌上剩下的白乎乎的胖馒头，道：“看，这些馒头啦包子面条啦，少了碱都做不成，做成了也发酸发硬不好吃，因此谁也离不得啊……而且碱的买卖官府不究，跟贩盐不同。”
穆子石道：“确是如此，官府禁通私盐，必得有盐引方可售卖。”
齐少冲问道：“商者逐利，既然碱不需购买官引，为何还是贩盐者多，贩碱者少?”
万荆笑道：“盐嘛，海盐井盐岩盐应有尽有不愁来路，但碱的话产地很少，中原的土碱杂质多成色不好，天下最好最纯的碱，却在塞外的草原上……大多数商家纵然逐利，却也不愿千里迢迢出关去蛮族之地取碱。”
穆子石若有所思，道：“难道是南柯山从草原取来碱，卖给临近各庄?”
万荆摇了摇头：“南柯山对蛮族只一个字，杀，断断不会与他们经营交易。是咱们边境诸州的商户庄子，常出关贩碱入宁。”
齐少冲听得这话，大感不是滋味，心道连山贼草寇都知道重节轻利，怎地我大宁子民，却要与外敌蛮虏往来交通?”
因一向视万荆为长辈，勉强压下责语，但脸上已露出不愉之色。
万荆何等擅长观颜察色?当下叹道：“你们久居京中，并不知晓边境之事。蛮族军队虽年年必生事端掳掠烧杀，但草原上亦有寻常牧民，他们日常用品十分匮缺，因此会用马匹牛羊毛皮与咱们换些粮食铁器布帛，这也是由来已久的惯例了……”
穆子石看齐少冲一眼：“少冲，百姓都得过日子，这仗也并非日日打时时打，说句不中听的，若蛮族杀到予庄，姑父想来宁可死节也断不会屈从。”
万荆凛然，肃容道：“正是如此。”
穆子石搂了搂齐少冲的肩膀，见他神色转霁，方笑问道：“姑父，想来这碱也是交易的大头了?”
万荆道：“没错，草原上处处有碱湖，纯碱随地可得，牧民都贱价而售，往往一大车上百斤只需一小口袋面粉即可换得，但只要进了关，这塞外纯碱的价钱至少得是一口袋面粉的四五十倍还有余。”
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