城下是纵横交错的皇城，成片的官家住宅。纵使举国大丧，满目白布，也盖不住底下的富丽堂皇。高大石狮，紧闭朱门，门内一重又一重院，圈着错落假山，碧水池塘，鸟雀啾啾;门外蹲着仆役，翘着腿，有一阵没一阵地说话。
再远处是匆匆行人，隔着大远，只能瞧见他们佝偻的体态。一旁似乎站着孩子，许多许多孩子，高高矮矮，粗麻腰间一遮就算件衣裳，露着两条骨头似的腿。
他们挤着去看刑台，瞧不清神色，但伸长了脖子在看。刽子手一动，他们便一声惊呼。刽子手再一动，他们又一声惊呼。惊呼多了，于是只剩下呼，此起彼伏，像喝彩。
突然，一个孩子窜上刑台，手一扒直接拽下一个死囚的半截衣服。那死囚是腰斩，血流了满地。刽子手扭头要捉，孩子却脚底抹油，踩着血就跑了。留下一串瘦且猩红的足印。
刽子手懊恼一啐，众人悉悉索索笑。一旁监斩官喝斥：“继续!”
顾朝歌：“他们——”
慕千山：“一贯如此。我听军里人说过，这叫捡血衣。南顾冬天不好熬，他们就捡死囚的衣裳，缝起来御寒。”
“这些人，多是准备行刑完，跟去乱葬岗，等他们扔尸体。”
“但捡血衣的人太多，死囚那点衣服不够分。于是就有人叫家里的小孩子，直接上刑台抢。”
“监斩官不管?”
“孩子灵活，个头小，人群一混根本逮不到。再说——”慕千山摇头：“日子艰难，少一个娃娃，也少一口饭，不是么?”
顾朝歌一时缄默，听慕千山道：“塞北百姓更苦，今日睡了，明儿也不知起不起得来。天再冷些，蛮子又要打过来了——”
他顿住，拉过顾朝歌：“别看了。”
云涌云动，天光照着两处人间。
二人下了城墙，顾朝歌：“你何时去塞北?”
慕千山：“过段时日，按理说我该回塞北了，可总要喝了喜酒再走。”
顾朝歌：“喜酒?你要成亲——这个时候?”
慕千山：“啊?怎么是我，是你啊——”
子琀皱眉，程舟愣住，幻境内的顾朝歌直接道：“什么?”
慕千山傻眼了：“我昨儿听父亲提到，陛下问起家中小妹。父亲说小妹也到了待嫁之时，说，说陛下说，南顾也不在意什么虚礼，正好你二人两心相悦、冲冲喜——我还没问你何时惹了我妹妹?”
顾朝歌转身就走。
慕千山：“等等，你什么意思?”
他眼疾手快，一把拽住顾朝歌袖子——“刺啦”一响，锦缎应声而裂。
顾朝歌头也不回，慕千山急跃上前，抓住他手腕。顾朝歌抬腿一扫，被对方接住，扣下。
二人四目相视。
“何时惹你小妹?”顾朝歌不等他发话，“我连她面都不曾见过。”
慕千山不解：“什么?那陛下怎么说——”
顾朝歌挣了两下，没甩开慕千山，反到手腕被抓得一片红：“你说呢，慕长公子?”
他冷笑：“说着好听的客套话，你就给当了真?”
慕千山松手，他力气大，按得重了，红转成了青，于顾朝歌腕上留下五个青紫的指印。
慕千山茫然：“客套话?成婚是假?还是两情相悦是?”
他不理解：“这两个怎么能作假呢?”
顾朝歌：“我去同父皇说，你也劝劝慕将军——”
他停住、皱眉，怔怔。而后忽道一句：“顾某不才，终非良人。”
“胡闹!”
玉碗掷下，一声闷响，骨碌碌滚开。汤药滚了满地，浸湿了毛毯。
顾朝歌直直跪在地。
城墙已消隐不见，变做一处寝宫。袅袅青烟于炉中升起，轻纱厚毯，鞋落无声。
皇帝坐在床榻，边上跪着一排御医宫女，伏地不起，颤栗不止。榻上还窝着二佳人，此刻掩面避让，惶惶不安。
皇帝脸色铁青：“慕府历代忠良，慕将军就这么一个掌上明珠。求亲的人有多少?怎么，你还挑的出家世更好的?”
程舟倒吸口冷气。这幻境变得太快，他不晓前因，脑海里却演起了爱恨情仇：“不会是慕万水吧?”
子琀没回话，盯着顾朝歌。
“儿子没有。”顾朝歌道：“儿子——只是不喜欢。”
“不喜欢?”皇帝，“除了不喜欢呢?”
“只是——”顾朝歌咬牙，欲言终又止，“不喜欢。”
“不喜欢又如何。”这许是乖巧的小儿子第一次忤逆于他，皇帝恼了，“日后你坐了这位置，想要什么姑娘没有?你只需生个皇长子，愿意爱谁便爱谁。”
顾朝歌重重叩首，“儿子不愿。”
“你一贯聪慧，怎么就看不明白呢?”皇帝恨铁不成钢，忍不住明说道，“几家将门中，慕家历来镇守边塞——边塞苦寒，北狄凶猛，故而他家子嗣不多，活下的各个是将才。”
“眼前逆贼频频造反，正当用兵之际。你娶慕氏为妻，拉拢军心，扶持慕家。他家两处奔波，看似重用，实则捧杀。待太平之际，必已式微，你想要如何，他们也无力插手了——”
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