到了书房，果然只有皇帝一人。严清鹤悄悄窥了一眼圣颜，见皇上面色和缓，心中稍安。
他等待着，猜测着皇帝要和他说什么。然而许久，皇帝只是说：“世安，你如今有二十三了吧?”
世安是严清鹤的字。他愣了一瞬，又不敢怠慢，忙应到：“多谢陛下挂心，臣今年正是二十三。”
皇帝似乎陷入了思考，然而再开口，问的仍然是是否婚配之类的闲话。严清鹤一一回了，忍不住好奇起皇帝的用意。莫非，难道，是大哥受不住母亲的念叨，求皇帝给自己指婚了?
他被自己的想法吓得一个激灵，转眼又听皇帝说：“世安，抬起头来。”
他几乎本能地把头抬起，对上皇帝的目光。他难得这么近地和皇帝对视，可现在的皇帝却叫他一惊。
那目光太深了，不该是看一个普通臣子的眼光。严清鹤说不出那里面究竟有什么，但这感觉却让他浑身不自在。
一瞬之间，他想了很多，他甚至想到是不是大哥出了什么事，皇帝要清算严家云云。他想要避开皇帝的双眼，可终于不敢。
章颉站起身来，走近了严清鹤。严清鹤渐渐心如擂鼓，他感到皇帝走到自己的身边，伸出手来，伸到自己脸旁边。
他吓得浑身僵直，然而章颉只是用手轻轻地抚摸了他的脸，还发出了一声绵长的叹息。
章颉伸开手，抱住了严清鹤。
严清鹤此刻大气不敢出，全身僵如木头，脑子一团糨糊，只感觉心要从嗓子眼里跳出来了。皇帝一手揽住他的腰，一手轻轻解开他的衣带，伸进衣摆里去。
轰的一声，一个惊雷在他耳边炸开了。点破了混沌，他明白了，他忽然明白了。
严清鹤不知哪来的力气与胆量推开了皇帝，几乎是跌倒般跪在地上，伏在章颉脚边。他浑身颤抖，语调不稳地说：“陛下……陛下自重!”
章颉静静地凝视着跪在地上的人，很快俯身去扶他：“地上凉，快起来吧。”
严清鹤哪里敢起，只是又一遍遍说臣万死。章颉仍然看着他，语气带了威严地唤道：“清鹤。”
严清鹤失了那点勇气。他能怎么办?皇帝又用力来搀他，他不知所措，只是觉得无法再触怒皇帝，于是浑浑噩噩地顺着力道站起来。
皇帝又来抱他。他不敢再挣扎，只是一步步地向后退。章颉也不在意，直等严清鹤退到墙角，又伸手搂住他，解他的衣服。
他仍然抖如筛糠。皇帝手法轻柔，抚摸上锁骨附近一段裸露出来的皮肤。严清鹤说不上是什么感觉，他只觉得胸口压抑得厉害，喘不上气，说不出话，将要窒息而死了。
皇帝凑上来，轻轻吻了他的眼角。
严清鹤突然觉得自己无法再忍。再多一刻，自己就要溺死了。他顾不得许多，用了最后一丝力气挣开皇帝，又跪倒在地上，语不成调：“陛下……求陛下，求陛下放过臣……”
章颉久久没说话，书房里就只有严清鹤的喘息。许久，章颉似乎是被扫了兴致，叹道：“你走吧。”
严清鹤顾不得谢恩，拉起衣服便跌跌撞撞地仓皇起身，一步不停地逃出宫去。
出了宫门，严清鹤又不知往何处去。他只是昏昏沉沉地在街上游荡着，漫无目的，脚步虚浮。日头明晃晃的，太白了，太亮了，又一点也不暖和。他也不知道自己在街上闲逛了多久，只是见街上的小贩都收摊了，才忆起自己也该回家去了。
到了府门前，严清鹤长换了几口气，对自己道，七尺的男儿，至于为了这点事就戚戚哀哀，浑浑噩噩么?如此给自己打了几番气后，觉得脸上也该有了点血色，才往家里去。
然而顾锦一见他，仍然是问道：“怎么了?怎么脸色这样差?”
严清鹤笑道：“大约是昨晚被蚊虫扰了，睡得不好。”
顾锦皱眉道：“怎么这样的天气了还有蚊虫?回头叫人再把你的屋子熏一熏。”
严清鹤却因为这一句话险些落下泪来，忙说了几句玩笑话打趣过去。他不敢想，要是母亲知道了，该是多伤心，多难过?他更不敢想，若是父亲和大哥知道了，又该是如何痛心，又或何等失望?
当夜严清鹤果然还是失眠了。他躺在床上，控制着自己不去想那些事，然而越是想控制，反而越是抑制不住思绪。他想，他究竟是何德何能入了皇帝的法眼?从前从未听说过皇帝好龙阳，更遑论猥亵朝臣。但为什么偏偏是自己遇上这样的事?
转念再一想，即便有，自己又如何能得知呢?就好像，自己还不是独自咽了苦果，不敢说与他人。严清鹤想得头痛，又仍是忍不住盘算着自己究竟是哪里特别。若说是容貌，朝中的青年才俊也不在少数;若说享乐，自己不解风情，又哪里比得上勾栏院里的优伶?严清鹤自嘲地想，就算知道了，又能怎样呢?
第二日，严清鹤还是请了病假，未去上朝。倒不是他托病，而是真的病了。前日受了惊吓，思虑过重，在宫里出了一身虚汗就出来吹风;又加上一夜未眠，清晨就开始发热，到午间热得厉害，卧床难起。
顾锦坐在床边，不住地自责：“昨日见鹤儿脸色不好，本该早看大夫的，也不至于像现在这样。”
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