还有良国公权家也当红不错，可唯独一个嫡出的姑娘，那已经说进杨家小五房去了。曾经红极一时的达家，现在是烟消云散、苟延残喘的，要靠着权家的大腿过活。牛家虽是侯爵，倒也当红，但宗房嫡出的姑娘现在宫中为妃呢，往下那就是琦玉这样条件虽好，可家世却并不显赫的人家了，料着桂太太也是看不上的。要不然那就是火烧富贵的首辅焦阁老焦家，可焦家的富贵——用句俏皮话来说，那是“糊味儿都熏天了”，正儿八经的泼天富贵，桂家虽然也不是什么二等人家，但却未必能入焦家法眼。除此之外，不论是福建的郑家也好，浙江的石家也罢，又或者是定国侯孙家、安国侯毛家等等，总也有这样、那样不合适的地方，再说桂含chūn又是次子，不要说胜过小四房的七姑娘了，就是找一个各方面稳胜善桐一筹的其实也都不容易。偏偏桂太太心气又高——只怕桂二哥的亲事，那是有得蹉跎了。
善桐又候了一会，慕容氏便气鼓鼓地出来了，她看着比善桐还不高兴，一边说话，一边往后堂送白眼儿，倒是看得善桐心惊胆战的，恨不得倒过来劝她消消气。“嗐！娘说，这要是你不会算账，正好厨房里管事妈妈今天犯病，没能过来当值，就烦你居中调度，给府里掌柜们放了饭，也就算是尽了对长辈的孝心啦。”
到底是西北地方，虽然这心计yīn微起来也是yīn微的，可桂太太到末了还是没脱西北的粗犷，这使唤人都使唤得明目张胆的：你不喜欢算账，那就去看着别人做饭吧。反正我是总有办法来折腾你的，要是不想在众掌柜跟前出丑，或者是落得个和长辈顶嘴的名声，让桂太太有了话柄——那就乖乖地去厨房做下人的事好啦。
善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身来，拉着慕容氏的手亲亲热热地道，“我还当是什么事呢，大嫂放心，这个厨房里的事，我虽然也不熟悉的，可看着现学也耽误不了多久。那您快进去陪着婶婶吧，眼看天色不早了，要是饿了，就先垫巴几块点心！”
慕容氏眨巴着大眼睛，似乎若有所悟，她放宽了脸色，哎了一声，便回过身进了里屋。善桐自己带了两个贴身监视的老妈妈，顶着秋日里一路骄阳进了大厨房，果然见得一群婆子三三俩俩地说话，眼看着再一两个时辰就是午饭时分了，却仍旧都不动手做饭。案板上葱还是葱蒜还是蒜，就连根子上的土都还是新新鲜鲜的，没动过一点儿。善桐心里倒有数了：桂太太恐怕这也是预备了两个后招，账本那还是虚晃一手，真正的重头戏，还在厨房了。
她笑眯眯地在门边站了，那边两个老妈妈自然上前道，“见到十八房的侄少奶奶来了，还不行礼？”
那几个婆子便都参差不齐地道，“见过侄少奶奶。”
却是个个惫懒，还有一人笑道，“侄少奶奶，我同侄少爷生母当年还是姐妹相称……”
却是个又老又肥的中年婆子，虽然装束还停当，但一脸无赖之色，见善桐循声望去，她面上闪过了一丝狡黠，似乎正不慌不忙，等着善桐的下文呢。
善桐瞄了她一眼，又看了看身边两个老妈妈，她微微一笑，和颜悦色地道，“噢，原来这样。”
便又冲着两个老妈妈说，“我从前也没有管过家，不知道规矩，您显见得是府里的老人了，不如给我说说这家里的规矩？”
一边说，一边寻了条圆凳也就坐下来了，含着笑托起了下巴，笑眯眯地等着“老人家”的下文。这两个老嬷嬷对视了一眼，都道，“俺们也是在夫人跟前听用的，平时不大到厨房里来，这厨房怎么管的，还真不清楚！”
善桐也不着急，又冲厨房内的众婆子道，“婶婶身边的妈妈们不清楚，你们肯定是清楚的，一个个说给我听，这厨房里是怎么行事的。”
见众人面面相觑，她自然是更不着急了，含笑随手指了一个来，道，“你说。”
凡是做下人的，只有敢阳奉yīn违，命令这么明确，如何胆敢不听？那婆子便战战兢兢地说了起来，从早上起来烧水开始，说到晚上做饭，将将说了有一刻钟才算是说完。她说完了，善桐嗯了一声，又笑着指了另一个人，“你也说一遍，免得她记不清楚，漏了什么，大家做事不到位，到婶婶跟前，反倒成了我的不是了。”
眼看着已经是快到午饭时分了，这锅冷灶冷的，耽误了桂太太吃饭不要紧，府里等着算账的掌柜还有十多个呢！众人面上都沁出汗来，见善桐笑眯眯地不骄不躁，还是先那嘴巴最坏的肥婆子上来说，“少奶奶，这眼看着就要放饭了，咱们还什么都没做，耽误了饭时，太太不高兴呢！”
“你这话就说错了。”善桐打断了她，一本正经地道。“要是就这样按部就班地做饭，婶婶要我过来看着做什么，我身边两个妈妈难道就看不得了？必定是有什么事是唯独只有我能做的。你们都别闹了，正经地快都说几句，我也好理出个头绪来，慢慢想呢。”
这些下人们本来也许立心要为桂太太为难善桐的，如今被善桐反而摆了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，却都不敢再说什么了：人家摆明车马，是看穿了当家太太的心思。这主人斗法，做下人的是左也不是右也不是，本来还想着为主人拿捏这位新媳妇的，没想到新媳妇更光棍：宁可大家都饿着，她也要反拿捏长辈一招。舍得一身剐，敢把皇帝拉下马，新媳妇连太太都不怕了，难道还怕她们？
便一个接一个地上来，又快又平整地将每日里厨房程序说了一遍，善桐还故意沉吟了半日，才笑道，“倒也无懈可击了。那就按部就班只管做去吧。”
她从怀中掏出一个镶金怀表看了一眼，又道，“哎呀，都已经过了半个时辰了，掌柜们算是半个客人，耽误了他们用饭可不好。快先做了席面，给他们用去。”
至于桂太太么，那自然就只有主人靠后了。这些下人们彼此又jiāo换了几个眼色，都有些毛毛的。便有人上来殷勤请问，“给您先下碗面挡挡肚子？”
善桐要是会被这一招骗倒，那就不是善桐了，她义正言辞。“长辈还饿着呢，都是因为我管家粗疏……怎么好意思先吃呢！”
又让身边两个老嬷嬷，“你们年纪大了，倒是可以先吃的！”
这两个老嬷嬷如何敢当？婆子们只好彼此使了眼色，快快地做了一桌饭出来，先抬出去给掌柜们放了——因善桐就在边上看着，做不得手脚——再为桂太太、慕容氏快手炒了几个小菜，善桐命人提着食盒，亲自跟在一边送到了里屋，又作出一脸自责，对桂太太请罪，“在家里这都是下人的活计，就是有了谁一时不到的，也有人能够补上。我从没进过厨房，第一次管事，也拿捏不了这时间紧慢……倒是耽误事了，婶婶可别往心里去！”
这摆明是笑话桂家人口少，缺了个管事妈妈就要亲戚来顶。桂太太气得脸都撂下来了，才要说话时，那边又有人来道，“太太，娘家舅太太打发人来请安。”
她只好愤然白了善桐一眼，连慕容氏也不带，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，两个人眼里都有些笑意，慕容氏要说话，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，亲热地道。“走！上我院子里坐坐去！”
178、慡快
这两个关系多少有几分微妙的妯娌一前一后，从侧门出了院子，两个人都有几分做贼似的心虚：桂太太还在前头待客呢，要是问起来儿媳妇、侄媳妇的下落，知道两个人偷偷地回了屋子，这不大不小也是个罪名话柄。虽然这两个媳妇和桂太太的关系都不算好，但肯定也都是宁可多一事不如少一事的。
桂家在城中占地虽然不小，但因为排出了校场，真正后院反而不大。慕容氏带着善桐左一拐右一拐，很快就过了一个穿堂，进了一个小小的院子：这三个小院子都是二进堂屋门脸，彼此紧紧挨着，善桐看了一眼，慕容氏便笑道，“这两间院子还没住人，二弟、三弟都在外院住着，这是给他们成亲后住的。婆婆说，这样兄弟们挨得近，彼此也和睦。”
善桐有几分不以为然，但却没有多说什么：老九房家事，她最好是不要随意置喙，尤其这件事牵扯到两代人之间的关系，那就更不是她一个隔房媳妇可以随意谈论的了。慕容氏为人再粗疏也好，身份摆在这里，有些事她可以不注意，善桐却不能不注意。
她和慕容氏进了当先的这个小院子，见满院里都是青葱绿意，这边种了一畦绿莹莹的韭菜，见fèngcha针还有几把葱在盆中溜边，那边贴墙摆了个架子，上头丝瓜秧子爬了半墙——就是结果期过了，只有两三根老丝瓜还挂在上头。善桐见了，倒一下像是回了杨家村，见到了祖屋后院里的那个私家小菜园子一样，就指着墙对慕容氏笑道，“来年到了夏天，我来问大堂嫂要几根丝瓜吃，大堂嫂可别小气。”
“我这种的菜其实都不好吃！”慕容氏一边把善桐往屋里让，一边语气也有了几分遗憾，“婆婆嫌味道不好，不让我上肥，这还能好吃得了吗？也就是家常吃的韭菜和葱还有些乡野风味。我还想问你要些家乡野菜吃呢，城里卖的菜我总觉得少了几分鲜味，天水又远，没有让娘家月月送时鲜的道理。倒是你们家就一天的路，想来到了夏天，还要讨你们家的鲜huáng瓜回来做炸酱面吃。”
善桐微微一怔，就笑着含糊了过去，“到时候要还在城里，那肯定给大嫂送来。就是您嘴也太刁了，我就没吃出来什么不一样的地方。”
一边说着，一边自然有人上来要给两个主人打扇子送冰茶：虽然入秋了，但正值秋老虎，这大中午的走了一路，两个人的确也都热。慕容氏摆了摆手，喝了大半盏冰茶，便嘱咐丫头们，“调两杯炒面来，要温温的。我和堂弟妹填填肚子！”
一边就将人全打发走了，才接着善桐的话往下说，“你这是不知道我伺候这些个时蔬的手艺，以后等我们出门去自己有了院子，我专辟一亩地来种菜，到时候你可就有口福了，按时按季，少不得往你们家送的。”
这话就大有文章了，善桐眼神一闪，见慕容氏神色平静，又因为这一个多月熟悉下来，也觉得此人心思委实并不太深刻，便试探着问道，“你这可是说的什么话，宗房长子，就是不住西安，那肯定也是回天水去的嘛……”
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