大量鲜血喷出口中，便这么仰面躺倒下去。
寇边城目色深沉，直直望着那个突施狠手的士卒，却见对方不仅毫无一分慌张之色，竟还主动走来自己身前。
来人面孔刚毅，身形孔武，虽是小卒装束，神容却颇具大将之风，他跪下抱拳道：“将军，溺于qíng者易短于智，成大事者切忌妇人之仁，鹿探花必除不可。若将军要责罚属下，要杀要剐，属下绝无怨尤！”
“不……你做得很好，是我一时动qíng心软，险些铸成大错……”寇边城朝鹿临川的尸首投去一眼，又阖起双目，似是真真倦得极了，良久才问那士卒道：“你叫什么名字？”
“属下李自成。”
“原来你就是李自成。”久闻其人其名，寇边城微微露了一笑，面上倦色也减了几分。俯身将对方扶起，道：“淮水门正缺一位门主，就由你替了吧。”
区区一个小卒一下竟成了万人的领袖，李自成得了封赏竟还不肯退下，颇有些得寸进尺地问道：“将军，那叶千琅呢？”
“纵然皇上肯让魏忠贤全身而退，满朝文武也必生事端，待天明我便入宫奏请皇上，我将亲自追捕魏叶二人，将他们的人头送还京师。”
见对方拱手yù告退，寇边城又唤住他：“自成。”
微微阖眼看着他，形容淡漠却不怒而威：“你有勇有识，敢争敢为，这很好。只是……”顿了顿，复又轻笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有时过于贪功冒进反易乐极生悲，便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了？”
待李自成骇然退下，寇边城抬目望向远方，望着天际尽头血色翻滚，似是地平线下的红日终按耐不住，几yù裂地而出。
可见再难熬的夜也总能熬过去，他轻轻自语道：“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”
第三十五章
崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷，想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事，哪知探子来报，这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆，一出城门就调转车头，不去凤阳反而直奔锦州。
锦州何许地方？大明朝的辽西咽喉、御敌屏障，努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋，五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦，终以失利败退告终，怎料十一月复又卷土重来，时大贝勒莽古尔泰已连拔数城，正扎营于锦州城外。
锦州，宁远，山海关，三城同气连枝共筑防线，也是后金谋取中原的最后一道关卡。
山海关破，则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下，自此再无所依，再无所恃。
果不出寇边城所料，魏党得志时飞扬跋扈，自是开罪了不少人，一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来，其言凿凿，显是非置魏叶二人于死地不可。
魏忠贤此举公然抗旨不说，分明还有投敌的心思，如此便连免死铁劵也免不了这等谋逆大罪，崇祯帝大怒，立下一纸诏书令锦衣卫旗校出城截杀。
锦衣卫指挥使，不大不小的三品官，而叶千琅既列位魏党“五彪”之中，崇祯帝自是不能轻易放他离开。
眼中拔钉虽痛快，可那些旗官校尉与这叶大人到底存有几分jiāoqíng，又能否不偏私、不殉qíng地把人拿回来，确也令人信不过。
还是镇西将军主动请旨拿人，崇祯帝方才一展龙颜，又下旨道只需取回两人头颅，必有重赏。
却说魏忠贤那头，一路打点安排，一路施散家财，却也一路遭人追杀，一路皆是恶仗。待临近与莽古尔泰约定的大凌河畔，方才发觉去时身边千余名侍卫，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十伤将残兵，伴着他这么个失势又戴罪的阉人，也不知是忠还是傻。
这些年人在权力巅峰，手握“批红”朱笔，魏忠贤义子义孙的认了好几打，对这几易其主的叶大人实是防范、戒备多于信任，只当他是一件漂亮又趁手的杀器，可这一回才真正发现，这杀器岂止趁手，更是锋利非凡所向披靡，手起剑落间便化人间为炼狱，放眼尽是血海尸山。
一路财尽粮绝拼死挣命，数度逃生于鬼门关口，这昔日里高高在上的九千岁瞧来已颇不成人形，仿似乍老了十来岁。魏忠贤抬袖擦了擦脸上混合着的汗与泥，对身旁的叶千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是没想到，这最后陪着咱家的，竟是你。”
莫说魏忠贤没想到，便是叶千琅自己也没想到，更没想到的是寇边城竟一路未曾露面，按说以他那“只可我负天下人”的qiáng匪脾xing，不该也不会如此轻易罢休。
眼下却不是伤怀感慨的时候，几日前才自一场围剿挣出血路，虽杀退了又一拨不怕死的明军，自己身上亦受创多处。叶千琅yù取伤药敷于伤口，却发现一只断去的箭头不知何时扎在了肩窝处，箭镞显是淬了毒，此刻已ròu烂见骨，伤处一片诡怪的紫黑色。
取了一些河水清洗伤口，又将盛得满满的水囊递予魏忠贤，道：“请厂公用水。”
魏忠贤仰面灌下几口，顿觉满嘴古怪腥甜之味，又将水囊中的水倒了一些在地上，见好好的huáng泥地一时锈迹斑斑，大为惊骇：“小叶，这水咋看着那么红，尝着那么腥？”
“‘死者无头生被虏，有头还与无头伍。’”叶千琅问随行侍卫要来一柄匕首与一只酒囊，往刀刃上喷了一口酒后，便自动手将深嵌在肩膀里的箭头挖出，“努尔哈赤攻占辽东之后，八旗官兵占一城屠一城，致使辽东汉民死者山积，血染凌河。”
“咱家早派人商定好了，”魏忠贤哪里管得辽东百姓的死活，只顾得自己这颗又老又僵的头颅保不保得住，“后金大贝勒莽古尔泰会亲自率部迎接，只要咱家的荣华富贵不倒，也定有你出头的日子。”
叶千琅深喘一口气，连着腐坏的皮ròu一并剜了，将那支血淋淋的断箭抛向一边，摇了摇头：“属下并不打算归降后金。”
魏忠贤疑道：“不归降后金？那你又为何拼死护着咱家走到这里？”
“我与厂公不过各取所需，崇祯帝为剿除魏党，既遣军中jīng英，又悬重金追拿……”“嘶”一声将衣衫扯成布条，用牙齿辅助咬住一端，一匝一匝地包裹伤口，“天罗地网间……若无厂公一路打点与这千名侍卫同行，我一个人也必不能走到这里。”
竟是大难临头仍有这份从容缜密的心思，魏忠贤不由暗叹自己当初果是不曾走眼，叹罢又问：“小叶啊，往后你有什么打算？”
虽已糙糙处理了伤口，可肩窝处黑血淋漓不尽，须臾便浸透了半件衣衫。连日激斗已是真元大损，叶千琅唇色乌紫，面色瞧来更是十分惨淡，半晌才勉力动了动唇：“出关……”
时近酉中，一派暮景残光，死气沉沉。迎着逐渐暗下来的日头阖上眼睛，眉眼不复往日那般拒人千里的冷煞，却真真满是厌倦之色。
“求个……安生吧。”
不降后金，倒也不定是胸中那点民族大义突地作祟，实则就是乐得不违心意，乐得任xing而为。
无论是皇太极入关还是寇边城登极，关内自是再不得安生。
而自己这半生，竭力争与图，无非就是痴心妄想于这“安生”二字。
终在第二日抵达凌河支流碱河畔，抬眼正是长天如洗，可四下却空无一人，除却偶尔一只孤雁划过长空，这地方静得颇有几分蹊跷。
初知莽古尔泰定下碰头的地方，魏忠贤还道太不吉利，天启二年努尔哈赤发兵进取广宁，他九千岁任用的守将不战而逃，反是数万大明士卒人自为战，便在此地与后金兵殊死拼争，直至火药矢石俱尽，全军覆没。
河畔不远正有乱石如林，石头上皆覆着斑斑锈色，仿似血迹经年未gān，又像是座座以朱漆篆文的石碑。
每当风过碑群，万碑齐作悲声。魏忠贤闻之毛骨悚然，却顾不得想些有的没的，风中冻得猛一哆嗦，便尖声唤道：“大贝勒人在哪里？”
哪想到自己作死摆了崇祯一道，如今竟也遭人使了这么一个要命的绊子——便是他话音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊声震天，忽见高糙中几点银光闪了一闪，便乌压压来了一阵箭雨。
箭是流星箭，雨是瓢泼雨，前头一阵方才落下，后头一阵立时接上，遮天蔽日，恢恢如网。
生死须臾间，叶千琅一手拽过魏忠贤挡于身后，另一手疾出长剑，挥拦飞矢以护身。
直退到滔滔大河边，箭雨方止，除魏叶二人外，余人皆命丧箭下。
九千岁虽是毫发无伤，可有两箭却she中了护着他的那个人，一箭只些微擦破了臂上的皮ròu，而另一箭却正中大腿，没入骨ròu三寸有余。
奇的是这些伏兵之中竟既有满人也有汉人，叶千琅晃了晃身子而未倒下，认出了后金兵的甲衣、围裳、cha缨枪，也认出大明军的锁子甲与铁网裙。
心说该来的总是要来的，便在这个地方做个了断也好。
为首之人剃发留辫，样貌英武，一身亮锃锃的髹漆铠甲显是与寻常后金兵勇不同。魏忠贤原已被突来的箭雨骇得瘫软在地，一见得那人又立时扑跌上前，道：“大、大贝勒……您难道忘了与咱家的约定吗？”
“记得是记得。”莽古尔泰仰面大笑三声，“只是你这老阉狗既不能看家护院，也不能上阵杀敌，便是吠叫两声都难听得很，我要你何用？”
又侧身对身边一人笑道：“寇将军，我夺大宝法王舍利，你取这两颗人头回去糊弄你的皇帝，今日你我便缔结凌河之盟，他日共谋汉家江山，如何？”
手中兵刃尽折，一身血衣斑斑驳驳，叶千琅岿然立着，抬眼望向莽古尔泰身旁那人。
那人亦是一瞬不瞬地望着他。
西风乍起，漫天残叶。
第三十六章 终章
“盛京虽无这老阉狗的立足之地，可莽古尔泰却久闻叶指挥使的大名。”皇太极在明天子的眼皮子底下也布有眼线，大贝勒莽古尔泰自然也对这锦衣卫指挥使的言行过往了如指掌，他虽嫌这人不忠不仁几易其主，可今日见他武功高绝名不虚传，确也有心招揽。
命手下取来战弓与利箭，莽古尔泰搭箭在手，寒森森的箭头直指叶千琅的脸。
“我可以饶你不死，我不但可以饶你不死，还能保你光宠显赫，荣华富贵。”他知对方显已伤重力尽，退无可退，嘴角飞扬一笑，bī迫道：“只要你肯剃发梳辫，降我后金。”
正身处兵围垓下、四面楚歌的绝境之中，叶千琅一眼不看莽古尔泰，倒定定望着寇边城，神qíng淡漠如常，吐字清清楚楚：“不降。”
话音落地，莽古尔泰已拉开长弓放出一箭——
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