顾早听她说到最后，心里已是明白了。想是太后吃素败坏了胃口，又加年老体弱染了病，皇帝一片孝心，请了高僧名为讲法，实则不过是拐了个弯让太后改回原来的饮食习惯罢了。想来那御厨房的见太后乍改饮食习惯，所上的菜品过于荤腥，一时让太后又吃堵腻了也未可知。只略想了下，便笑道：“太后饮食不振，我若做那过于油腻的，想来也是不行。我老家本是淮扬，那里的菜色清淡味雅，我琢磨着做几道这样的出来，让太后吃吃看可否中意？”
李宫人点头应了，亲自带了顾早进了厨间。里面正立了几个人，瞧见顾早进来，面上虽是带了些不满的神色，只是也不敢太过，都上来招呼。
顾早应了，这才对着那看起来是厨官的人笑道：“我不过会做些乡野里的小菜，太后老人家也是一时兴起贪图新鲜才召了我来，过后便要回去的。此处初来乍到，还请各位提点一二，免得闹了笑话贻笑大方。”
那几个人本是担心顾早来了会抢她饭碗，此时听她如此说道，那心便是放下了大半，自然纷纷点头应了下来。
顾早瞧了下厨间里已有的菜色，又将自己等下要用的报了出来，便有人飞快出去置办了。待那食材都妥当了，顾早便先动手做起了三套汤。
所谓三套汤，其实就和川菜中的那道开水白菜中用到的“开水”差不多。只不过顾早现在要煮的，比那清汤还要高级了些，原是来自鲁菜菜系的孔府家宴中用到的高汤，后来又被她自己琢磨着改良过的。要三只肥jī、三只肥鸭、三个肘子、三斤猪后腿骨分成三等份，依次在锅里放入一份，加葱、姜、盐，开锅后撇沫儿，煮三个小时，把锅子中所有原料捞出别用，取汤再撇去浮沫。再用一斤jī腿ròu剁成茸的“红俏”和一斤jī脯ròu剁成的“白俏”，待汤加温后分别下入二“俏”，这是就会有奇妙的现象发生，汤里的杂质都会被那二俏吸附了过去，待汤色变得清如白水，再捞出二“俏”拍成ròu饼，推入汤中再吊一小时，等二俏的鲜味全部融入汤中之后，再捞出过滤，这样吊好的汤才是高汤中的极品。烧菜时加入，根本无需味jīng，成菜便是极其鲜美。
因了这高汤熬制费事，顾早平日里也不大用。此刻既是奉命被叫了进宫，想着普通的滋味应也是难让太后满意，便也不怕麻烦细细熬了起来。待熬汤的功夫，又做起了一道同样也是费时的菜，叫做苏鲫鱼。
这苏鱼是选每条一两左右的鲜活野生小鲫鱼，剖洗gān净，取葱白比着小鲫鱼切成等长的段，再用发好的海带下过焯一下捞出，卷成葱段粗细的海带卷，用长的葱白将海带卷两头捆上。取了个砂锅子，打破两个碗，在砂锅子的底部铺上一层瓷片儿。先将海带卷在瓷片儿上码一层，再放一层葱段，最后把小鲫鱼肚子向上头朝锅边排一层后，加入huáng酒、香醋、酱料、糖霜、姜片儿，放在旺火上煮，将开时撇去浮沫，然后用一个盘子压在鱼上，盖上砂锅盖子，放在微火上焖三小时，把盖子打开加入几勺香油，继续焖半个时辰，这才成菜。
顾早进宫之时还是晌午未到，待那一锅子的汤熬好，那苏鲫鱼快成菜之时，也已是申时末了，便动手做起了另几道菜，海米拌香芹、丝瓜炒鲜核桃仁，糟煨茭白，都是清慡的。
顾早先是选了几棵芹菜，只取中间的huáng嫩心部分，逐根从菜梗两端择去菜筋，掰成一寸的小段，按嫩和极嫩的用两个小碟分别盛放，再拿了二十来个小海米，搓去了上面残留的壳，放在碗里，倒入米酒没过海米，坐蒸锅，开锅上蒸笼约一刻钟取出。又用沸水分两次焯了嫩和极嫩的芹菜，断生即捞上盘，加了少许糖霜和盐拌好，最后添了两勺那清汤待自然冷却。
这丝瓜原产印度，此时传入中国还未久，算是个稀罕菜，顾早平日里也不大见到，此时见此处有，便选了两根瓜条直溜通体深绿的嫩丝瓜，平放在砧板上，一手按住丝瓜，一手用方才打碎剩下的破瓷片压在丝瓜的顶端向下刮，薄薄刮去一层外皮。这法子她从前也常用，之所以弃刨子不用而用瓷片刮，不过是要整条丝瓜去皮后还是通体碧绿，若是用刨子，那就要连内皮也剐去露出白ròu了。刮皮后洗净，切滚刀，再将之前剥出浸在水里的新鲜青核桃仁捞出控水，锅坐火上，放油少许，待油热了倒入鲜核桃仁儿，稍稍过油，随即捞上控油。将炒锅重置火上，再倒入油，热后下丝瓜、核桃仁、姜末、老酒、盐糖，加高汤，快速掂翻下炒锅，随即离火出锅装盘，要的便是个脆快麻利，让这菜炒后仍是丝瓜碧绿，核桃仁儿雪白，绿白相间，十分养眼。
那糟煨茭白要用到香糟酒。御厨里自也是有的，顾早尝闻了下，味道也算是地道的。便取了几根嫩茭白，一剖为二，用刀把茭白拍碎，又往香糟酒里加足了高汤，再加姜汁、盐、糖，下锅子烧开，随即下茭白碎块，开锅后勾了薄芡，再开即倒入大海碗中，此时茭白碎片尽数浮在汤面，醇香之中有清香，弥觉口慡神怡。
顾早这几道菜都做好了，太后身边的那李宫人也已是踩点过来，叫两个小宫女装了食盒，又将顾早也一并带了去，说是太后吩咐的。
顾早跟了那李宫人，到了太后面前。只一眼，虽瞧着仍是面上带了笑，只比起去年看到时似是清减了不少。也不多看，只规规矩矩地磕了头问了安，便垂手立在一边。
太后瞧着自己面前这几个菜上来，还未入口，先便已是闻到了股清香，心中便是有些满意。待一样样尝过，竟是觉得前所未有的好吃，面前那一碗香米饭尽数吃了下肚，还觉未饱，又叫再添，被边上那李宫人给劝住了，说是太医叮嘱每餐不宜饥饱太过，这才罢了。
顾早见太后吃得满意，那心算是彻底放了下来。微微抬眼，见太后指着那盘子海米香芹叹道：“这菜倒是让老身想起了自己还是女孩时，家边那糙绿堤软的沟渠旁，就这野芹绿油油一片漫开来，葱茏水嫩的，轻轻一使劲，拔出一根，根须上还连着泥土的，抖了去放在手上，感觉就是凉凉嫩嫩的。老身那时最爱吃的就是这个了。转眼间竟是几十年过去，顾家二姐你这菜做的，方才这几口却真的像是又品到了当年的滋味了。”
顾早笑道：“古人就有云，菜之美者，云梦之芹。不过是这芹菜自身香美，和了那海米的鲜甜而已。”
太后点了点头，又指着另几道菜道：“你这几个菜，不但瞧着和御厨里上来的大不相同，便是味道也是要好了许多。这小鲫鱼香软无骨，入口即化，老身还是第一次吃这样的，这就不用说了。便是那糟茭白，老身素日里也是吃过不少，只你这个味道，竟是鲜美了无数，不但有糟香，闻着竟还似还有清香，像是在莲塘菇蒲之间，方才就着饭，连喝了几大口。”
顾早笑应道：“太后果然是个会品滋味的。我素来也爱茭白本身的那股子清香，烧制这个菜的时候，唯恐这淡淡的清香在加热中会散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鲜汤中烧滚浮上便成了。”
太后仔细看了眼顾早，笑叹道：“你这孩子，上次便知道你是个心灵手巧的，今日这几个菜，更是合了老身的心意。你可愿意留在宫里御厨房给老身做个饭菜什么的？定当不会亏待了你。”
正文六十三章
顾早心中一跳，所幸方才就已经想过太后可能要发话留人的，看了那李宫人一眼，笑道：“太后老人家怜惜我叫留在宫里，真是求都求不来的好事。只是有一桩事，我想着还是说了出来，太后就当是听个新鲜。我本是扬州乡下的，从前因了家中生计，给人做过两年妾，只是后来家主死了被遣了回，这才全家搬到了京城的。刚来时住在染院桥，那里住的都是些和我家一样讨生活的小门小户人家，只是个个都是热心肠的，也不知道给了我家多少助力。刚前几天我算着要盘下个东门边亏损了的小酒楼，只是手头银钱还缺些，那些个从前的街坊婶子们知道了，竟是凑了一包银钱送来。他们家中男人不过都是些出卖力气的瓦匠泥工，如此待我，真的不亚于雪里送了炭火。我当时便应了她们都入了我那小酒楼的份子，说日后定当努力经营，不负她们此时待我的这一番心意。如今太后看中了我，那真的是天大的好事。只是我若长留在了宫里，那小酒楼便是做不起来了，便是想着那些街坊婶子们的心意，我也需得先去向她们告个罪才好。”
顾早如此说话，不过是想着如今官家待民还算亲厚，这样便委婉地表示了拒绝之意。若是太后体恤，那是最好，若真的还不行，那也只能再谋了。她却是万万不会想到，此刻这个坐在她面前，曾经把持了十数年朝政的铁腕老太，当年竟也是和她有着同样的出身。
原来这太后名刘娥，幼时父亲出征战死沙场，其母只好带着她投奔娘家，十四岁时便被嫁给了个银匠作妾，不被大妇所容，只得到了京城开封击鼗说鼓儿词谋生。她手艺出众，为人和善，因了机缘结识了当时还是襄王的未来真宗赵恒，两人便私定了终身，却遭了太宗极力反对。又不知历了多少艰辛，十五年后，三十六岁时才最后被接入宫，最后成了真宗的皇后。她生xing机灵聪颖，通书史，陪着真宗批阅奏摺、商讨国事，处理宫内事物，她的周谨恭密，使得真宗非常信任她，这才有了后来真宗过世后她辅佐年幼的仁宗把持朝政的经历。
太后如今福寿齐全，也不大想起从前的那心酸过去了，只是方才被顾早的一番话竟是勾动了心思。仔细朝着顾早看去，见她站着姿容秀丽，神qíng娴雅，一双眼睛却是透着灵气，越看竟越觉得像是看到了从前的自己。
顾早那话说完了，见太后微微点头，并没说话，只是看着自己的面上神色却似有些怪异，正有些惴惴，耳边已是听太后叹了口气道：“我如今久居宫里，民间那世qíng竟都是有些忘了。如今听你说来，倒也是勾起了从前的一番回想。与你也算是个投缘的，也罢，就不勉qiáng你待在宫里陪我这无趣的老身了。”
顾早刚想回两句话，边上那李宫人已是笑了起来道：“先皇从前想扩建皇宫，百姓们不愿搬迁，最后也就让地于民了，京中百姓都赞官家仁厚。如今太后竟也是效仿了先皇，把顾家二姐让给那些染院桥的姑媳们，传了出去，不也是佳话一桩吗？”
顾早看了眼李宫人。她方才送菜过来的路上便是悄悄递过去了一些银钱，想着的就是等下见了太后说话时有个照应。此时见她出言，既赞了太后，也是帮了自己，当下也含笑附和了几句。
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