银行家愣住了，愁眉苦脸望着公爵。
“别错把我儿子看作一个娃娃，”公爵说道。他笑了。
杰西卡环顾满桌的人，注意到布特已经面露喜色，凯恩斯和走私商图克都咧嘴笑着。
“这是生态学的一条法则，”凯恩斯说，“看来少爷对此领悟颇深。生物个体之间的斗争是夺取身体自由能的斗争。血是一种高效能源。”
银行家放下叉子，愤愤然说道：“据说下贱的弗里人喝他们死者的血。”
凯恩斯摇摇头，用讲课的腔调说道：“喝的不是血，先生。然而一个人所有的水最终属于他的人—一属于他的部落。当你住在大平原附近的时候，这是一件必然的事。在那边，所有的水都是宝贵的，而人体在重量方面大约含有百分之七十的水。不消说，死者不再需要那些水了。”
银行家把双手顶在盘子旁边的桌缘，杰西卡以为他就要愤愤然推开身子离席了。
凯恩斯望着杰西卡。，“夫人，原谅我在宴席上多嘴多舌讲述了这么一个丑陋的话题，但是人家对你讲的是一派胡言，你就需要澄清事实。”
“你长期跟弗里人鬼混在一起，早就变得麻木不仁了，”银行家气急败坏地说。
凯恩斯冷静地望着他，仔细端详着那张颤抖着的白脸，“你准备向我提出挑战吗？”
银行家愣住了。他吞咽一下，局促不安地说：“我才不干呢。我不会用这种举动侮辱我们的男主人和女主人的。”
杰西卡听出那人话音里的畏惧感，从他的脸上、他的喘息里、他太阳穴的脉搏里看出了他的胆怯。此公被凯恩斯吓破胆了！
“我们的男主人和女主人是否受到侮辱，他们自会判断的”，凯恩斯说，“他们是勇敢的人，能理解维护荣誉的行为。我们全都可以证实他们的胆量，只要看看这样一个事实，就是他们到这里来了……现在……在阿拉基上。”
杰西卡看见勒托对此得意扬扬。其他人大多对此不悦。桌子四周所有的人坐在那儿，准备随时逃之天天，手搁在桌子底下看不见。两个明显的例外，一个是布特，他公然笑对银行家的狼狈相，另一个是走私商图克，他望着凯恩斯，似乎要得到一点提示。杰西卡见到保罗以赞赏的目光望着凯恩斯。 “嗯？”凯恩斯说。 “我本来没有恶意的，”银行家嘀咕着说，“倘若冒犯了谁，请接受我的歉意。”
“一个白送，一个白拿，”凯恩斯说。他对杰西卡笑了笑，重新开始进餐，仿佛没出过什么事。
杰西卡见到走私商也已经松了一口气。她留意到：那人赤裸裸表现出担当助手的神态，准备随时跳将起来助凯恩斯一臂之力。凯恩斯和图克之间存在着某种默契。
勒托玩弄着叉子，狐疑地望着凯恩斯。这位生态学家的行为举止表明他对阿特莱迪斯家族的态度发生了变化。凯恩斯对他们家族的沙漠之行似乎不那么热心了。
杰西卡示意再要一遭菜肴和饮料。佣人端来langues de lapins de garenne——红葡萄酒和略微加添蘑菇发酵的配菜。
餐桌上又慢慢响起了交谈的嗡嗡声，但是杰西卡觉察到其中的忐忑不安和暴躁情绪，她还看见银行家绷着脸闷声不响吃着饭。凯恩斯本来会毫不迟疑把他宰掉的，她思忖着。她意识到，在凯恩斯的行为举止中，对杀人持有一种随随便便的态度。他是个草菅人命的杀手，她猜想这是弗里人的一种品格。
杰西卡回头对左边的酿酒服装制造商说：“我觉得自己时时处处对阿拉基上水的重要性感到大为惊异。”
“非常重要，”他附和说，“这是什么菜？真好吃。”
“野兔舌，加上特别的配菜，”她说，“一种挺古老的烹饪菜谱。”
“我得抄一份带回去，”那人说。
她点点头，“我一定叫他们抄一份给你。”
凯恩斯望着杰西卡说：“刚到阿拉基的人往往低估这里水的重要性。你知道，咱是在跟最小值法则打交道呢。”
她听出他话语里无可奈何的口气，于是说道：“生长受到那种以最小量存在的必需品的限制。最不利的条件势必抑制生长速度。”
“难得见到大宅的人明白行星学上的问题，”凯恩斯说，“水是阿拉基上最不利的生活条件。请记住，生长本身也会产生不利条件，除非得到极其小心谨慎的对待。”
杰西卡感到凯恩斯话中有话，她也知道自己听不出其中道理。“说到生长，”她说，“你的意思是不是说，阿拉基可以搞一个有序的水循环，以便在比较有利的条件下维持人的生活？”
“不可能！”水大王叫嚷道。
杰西卡把注意力转向布特，“怎么不可能呢？”
“在阿拉基上做不到，”他说，“别听这个空想家的话。所有实验结果都对他不利。”
凯恩斯望着布特，杰西卡注意到餐桌四周其他人的谈话都停了下来，人们聚精会神听着这里交谈的新话题。
“实验结果很容易使我们视而不见一个简单不过的事实”，凯恩斯说，“这个事实就是：我们在这里是在跟产生并存在于野外的事物打交道的，而植物和动物在野外继续正常生存着。”
52书库推荐浏览：