坐上汽车后，约翰逊所能听到的就是汽车轮胎在混凝土筑成的州际公路上疾驰时发出的“呜呜”声音。这种声音连续不断，没完没了，只是当汽车驶经坑坑洼洼、高低不平的路段，以及汽车换挡降速、驶离州际公路、找地方小憩时才中断或者停止下来。汽车驶离州际高速公路往往不外乎下面几种情况：有时是让乘客上下车，有时是为车子加液化煤，或者添加锅炉水，有时是让乘客在一些肮脏的车站甚至没正式名字的小餐馆吃一顿半温半凉的饭。就这样，约翰逊在这州际长途汽车上忍受着困倦的白天和失眠的夜晚，他看着人们进进出出，上上下下，观察着观点不同、背景相异的旅客在这个车轮组成的世界里所发生的各种别有趣味的交际关系。载着这些乘客，汽车在这个世界光秃秃的边缘地带加足马力行驶。
坐了一会儿，约翰逊感到有人在他边上坐了下来，后来那个人下去了，又有别的人坐在他边上的位置上。就这样，他边上的人换了几次。这些人各不相同。有的人一路上一声不吭，像一堆没生命的肉放在身边；有的人感情丰富，说个不停。边上人的变化像是在神奇力量召唤之下发生的令人诧异的变动，恰似把皮诺奇这个木头人变成一个真男孩，或者把美人鱼变成一个妇女一样叫人惊叹不己。
坐在车上，约翰逊倾听着人们的谈话。这种场合下的谈话只能算是一种随意的、差强人意的交流方式。白天，人们说话时连比带划，手足齐动，面部表情丰富，以帮助彼此互相理解。夜幕降临之后，大家谁也看不清对方，只好“瞎”说一通。不过，这样一来，人们谈起来反而更加诚实，更加愿意吐露真心。
约翰逊听着一个老人讲述自己的情况。这位老人头发雪白，身材瘦削，极富特征的脸记载着他一生的艰辛。在汽车载着他飞速奔向未来之际，他看着现在的一切都从窗外一掠而过，不禁感慨良多地回忆起自己的过去。他的余生将在一个老人之家度过，他的孩子和孙子们将因此而不必为他烦恼。
约翰逊听着一个姑娘叙述。这个姑娘长着一头金发，一双碧蓝的眼睛，和一张光滑但尚未最终定型的脸蛋。她在憧憬着她的第一份工作，她的第一间公寓，和她首次前往的大城市，以及这座城市将带给她的各种浪漫情调、生活乐趣、物质享受和不知何种模样的情人。
约翰逊在听一个中年男子说话。这位男子头发乌黑，眼睛黑亮。他的脸一看上去就知道他是个历经风霜，并知道怎么去迎接生活的人。他在生活中遇到了挫折和失败，因而对能否把握自己的命运心中无底。现在，他前往某地去接受一份新工作，并决定好好干一番，以弥补过去的不足。尽管如此，他仍为可能出现的又一次失败而心绪不安。
约翰逊听着一位30岁的妇女讲她的生活。她已结婚成家，生活稳定安全，但似乎不够圆满，没有使人心满意足的感觉。她总感到她既没有品尝到幸福快乐的顶峰之味，也没有取得充实满足的踏实感觉。下意识里，她认为她失去了许多青春岁月的兴奋和激动；下意识里，她在担心将来的日子会给她带来什么；下意识里，她在琢磨着出走家庭，去追求自己理想的可能性。尽管她自己不清楚这一点，但实际上她现在正在寻求一种新奇的、富有刺激的经历。
约翰逊认真地倾听、仔细地思考着车上每个人所叙述的生活经历之细节。然而，作为一个来自未来世界的人，他又可以预示车上这些人的未来生活，而这些他们是无法知道的。约翰逊心地善良，事实上，知道未来意味着丧失亲人、失望、理想破灭和死亡的人大多心地善良。
再者，当今岁月的日子也艰辛，就像是没被邀请去参加洗礼而发出诅咒的巫婆在搅混这个世界似的。30年代，大萧条像死神似的肆虐全国，长达五年之久。现在的美国经济也不景气，失业率几乎达到百分之十八，而能源短缺则使美国经济大动脉的各个主干线捉襟见肘，元气大伤。在这种艰难岁月，微小的仁慈似乎可以轻而易举地施舍，但即便如此，它也并不多见。
在听人们坐在车上谈话之间，约翰逊偶尔从自己的皮夹子里拿出一份剪报读读看看。剪报上是这样一篇报道：加州女孩被拐
加利福尼亚死谷（美联社）——据报道，爱伦·麦克拉莉的四岁女儿今天失踪。爱伦·麦克拉莉是死谷太阳能工程的总工程师。
麦克拉莉下午在工程处做完事后回家，发现她的女管家——弗雷德·罗丝——被绑在床后，嘴里塞着东西，而她的女儿——谢莉——则不在家。
工程处管理当局和当地警署拒绝就可能的拐骗者发布任何消息。但据接近工程处的消息人士说，石油工业利益集团有理由希望太阳能工程失败。
麦克拉莉近来刚与结婚七年的丈夫离婚。她前夫的名字叫史蒂芬·韦伯斯特，其住地现在不得而知。
工程处管理当局对拐骗者是否留下一张便条，未置可否。
约翰逊下车后快步朝死谷方向走去。他穿过一小群用塑料等压模材料建成的住宅楼房后开始攀爬一座小山。走了近200米左右的路程，约翰逊来到了山顶。俯看山谷，他发现山下的峡谷宛若一个亮光闪闪的湖。约翰逊继续沿着山路走，朝着死谷里的一座别墅走去。走着走着，山路开始慢慢向上陡起，约翰逊的视野也跟着发生了变化。原先能看见的谷底亮光消失了，出现在眼前的是从谷底反射出来的万丈光芒，这些光芒折射出落日所发出的橙红色光线。它们慢慢移动，直到移至矗立于光芒之中的一座圆柱形建筑物上。
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