“可是，我们现在只有这个东西。如果你早听我的建议，在眉毛上方装上红外线，在过去这两年你早就可以自己打色情电话了。”
“电线他妈的太多了。”莱姆不高兴地嘟囔道。
他的脖子突然抽搐了一下，把控制杆碰到了他够不到的地方。“妈的。”
对林肯?莱姆而言，光是这个小动作他似乎都无法做到，更别提其他功能了。他已经精疲力竭，脖子疼，脑袋也疼。尤其令他痛苦的是眼睛刺痒难耐。他产生一股强烈的冲动，要抬起手背，用手指揉揉眼睑，但就是这个其他人每天都会做的小动作他也无能为力。
汤玛士把摇杆放回原位。莱姆耐下心来，问他的看护：“这东西怎么用？”
“那里有个屏幕，在控制台上，看到了吗？把鼠标移到某个数字上，等一秒钟，号码就会自动输入，然后再移动到下一个数字。所有七位号码都输入后，把摇杆移到这里拨号。”
莱姆嚷道：“它不动！”
“多练习一会儿就好了。”
“我没时间！”
汤玛士吼叫道：“我帮你接电话已经太久了！”
“好吧，”莱姆降低了嗓门说，——这是他道歉的方式。“我过会儿就练习。你能先帮我给统一爱迪生公司拨个电话吗？我要和他们的主管谈话。”
绳子勒得很紧，手铐也很紧，但最让她心惊肉跳的，还是那个声音。
塔米琼?柯法丝感觉身上每一个毛孔都在冒汗。当她拼命挣扎着把手铐铁链往生锈的螺丝钉上前后摩擦的时候，汗水就顺着她的脸颊、胸部和手臂往下流。她的手腕已经麻木了，但她似乎觉得那铁环已被她磨薄了一些。
她累得筋疲力尽， 不得不停下来歇息一会儿，活动活动手腕以防抽筋。她再一次侧耳细听，心想，那是工人在锁紧螺钉和敲打固定的声音。最后几下敲打很轻，她猜想这是工人们已经修好水管，马上就要收工回家了。
别走！她只能对自己哭喊。别丢下我。只要那些人还在，只要他们还继续工作，她就不会有危险。
最后一声敲击。然后，只剩下恐怖的沉寂。
快离开那里，孩子！快！
妈妈……
T.J.哭了几分钟，想到她在田纳西州东部的家人。她的鼻子被塞住了，几乎透不过气来，她憋住口气用力一喷，把眼泪和鼻涕一起逼了出来。她又能呼吸了。这给了她一丝信心，一股力量。她又开始继续磨手铐了。
“我知道情况紧急，警探，但我真的不知道能帮上你什么忙。我们在整个城市都使用螺丝钉，油管、煤气管……”
“好吧，”莱姆简短地说。他又问这位设在十四大街的统一爱迪生公司总部的主管：“你们架设管道会用石棉做隔热物吗？”
对方犹豫了一下。
“我们已经清除百分之九十了。”那个女人带着几分戒意说：“百分之九十五。”
人们总是这么敏感。“我明白，我只是想知道哪里还在使用石棉。”
“没有了。”她固执地说：“呃，电线管道从来不用，只有蒸气管道有的还使用石棉隔热，但在我们的业务中占的比例极小。”
蒸气！
很少有人知道这座城市的公用设施有多么恐怖。统一爱迪生公司把水加热至一千度，然后以一百六十公里的时速喷射进曼哈顿地下的管道网中。在地下蒸气管中奔窜的蒸气仍然具有380度的高热，速度也维持在时速一百二十公里左右。
莱姆回想起报纸上的一篇文章。“上星期你们有蒸气管道发生爆裂吗？”
“有，不过那和石棉泄露无关。那一地区的石棉早在一年前就清理干净了。”
“但你们在下城区的系统里有些管道的确还在使用石棉？”
她又犹豫了。“这……”
“爆裂发生在什么地方？”莱姆立刻追问。
“百老汇，在商业大楼往北一个街区。”
“《纽约时报》报道过相关新闻吗？”
“我不知道……也许有吧。”
“那篇报道曾提到石棉吗？”
“是的。”她终于承认了：“但它只是说在过去石棉污染曾是个大问题……”
“那条爆裂的蒸气管道……是穿过珍珠街往南的吗？”
“这……让我看看。是，没错。在汉诺威大街，路北。”
莱姆的脑子里立刻浮现出T.J.柯法丝，这个有着纤细手指和长长指甲的女人即将面临的死亡场面。
“蒸气恢复使用的时间是下午三点吗？”
“没错，现在随时都可能重新供应。”
“不要！”莱姆大喊：“有人破坏了管道，你们不能送出蒸气！”
库柏从显微镜上抬起头，一脸不安的神情。
统一爱迪生公司的主管说：“呃……我不知道……”
莱姆对汤玛士吼道：“呼叫莱昂，告诉他人质在汉诺威和珍珠街的地下室，北侧。”他告诉汤玛士有关蒸气的事。“叫消防队赶快过去，带好隔热装备。”
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