「川津藩并不是个富庶的藩。」
有这种没出息的儿子，摆在大名行列（注17）中哪可能称头？长耳以略带揶揄的口吻说着，接地图折了回去。
「不行。还是想不出个法子。」
「老头子，我看你就别太伤神了。就随便张罗一场罢，只要稍稍把人给吓得一愣一愣的，剩下的就交给那位大爷处理。不是说他身手不凡？」
「武艺再高强有什么用？届时那儿满是看热闹的家伙，除了有捕快警戒外，四周还围有竹篱哩。」
「那么，只消让众人朝其他方向望一望，不就得了？」
「竹篱该如何挪开？」
「只要动点儿手脚，让它容易塌下就成了。反正这东西是在事前造的。届时只要弄出一阵大声响，趁大伙儿朝那头张望时，一口气将它给推倒。如此一来，看热闹的人群便会涌入场内，再乘这混乱……」
好个点子，长耳模仿林藏的口吻说道：
「小子，原来你偶尔也会出些好主意。那么，噢……」
仲藏再度摊开地图，指着说道：
「对了，这儿有片森林。决斗场是此处，只消在这头弄出点声响——不，光是声响恐怕不够，得引人侧目够久才成。看来还得在这片森林上头弄出个什么——」
「会是什么？」
「如今哪有时间再造出个什么大东西。手头有什么就用什么——」
要用那蛤蟆？又市问道。
「先以巨蛙慑人——再乘隙杀人？怎么又是个骗孩儿的把戏？那原本无须送命的五名帮手，和那姓岩见的窝囊武士，都得随这无聊的把戏命丧黄泉？真是不值——」
着实不值，又市再次感叹道。
【肄】
南町奉行所定町回同心志方兵吾，听见于本所举行之决斗有怪事发生的传闻，乃决斗二日后，即正月十日的事儿。
传闻内容至为荒诞。
仇人武士被逼入绝境，于决斗中使唤妖术——于堂堂正正决胜负的决斗中使用妖魔之术，可谓卑劣至极，简直就是个前所未闻的恶棍。此一传闻，于街坊间传得甚嚣尘上。
捎来这传闻的，是担任冈引之爱宕万三。
由于想不透这妖术究竟是什么样的东西，志方便向万三询问。是，万三先是恭敬回应，旋即苦笑道：
「别说是大爷，小的也感到难以置信。」
「本官并未问你相信与否。欲知的是此一坊间传闻之全貌。惜本官孤陋寡闻，对妖术一无所知，即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释，亦是无从想像。可是什么类似儿雷也变幻术的东西？」
「是的，正如大人所言。」
「正如本官所言？难不成，此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆？」
老实说，正是如此，万三回答道。
「果真是——幻化成蛤蟆？」
绝无可能。
「禀告大人，此乃街坊传言，故仅听信五成便可。该场决斗之仇人为一浪人，名日疋田，身高足有六尺，满面胡须，据传生得貌似钟馗。似乎是个可与石川五右卫门（注18）并提之不法恶徒。复仇者则为一名曰岩见之俊俏武士。两人样貌之悬殊，犹如牛若丸对上弁庆（注19）。」
万三干起活来颇有两下子，惟饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间，方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽速切入正题，但仍决定耐住性子听下去。
「只可惜……」
这复仇者没有牛若丸般的身手，万三语带嘲讽地说道：
「这牛若丸剑术奇差，别说是乌天狗，只怕就连只乌鸦也打不过。决斗将由何方胜出，早已是一目了然。这么个复仇者，别说是无从斩敌雪耻，想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此，疋田即便早已为本所所捕，依然是一派悠哉，一无所惧。」
「一派悠哉？」
「是的，悠哉得有如上酒馆作乐之逍遥耆老。」
据实以报，别吹嘘得像你亲眼见过似的，志方斥责道，但传闻就是描述得如此活灵活现，万三回道：
「总之，想必此人必是架势不凡，看似若有哪个不知好歹的小子放马过来，只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得，为报一箭之仇，竟自母藩遗来帮手，共差出……一名、两名、三名——」
「本官听闻共九名。」
一共遗来了九名帮手。
怎么看，这人数都是多得异常。或许的确是我弱敌强，但再怎么说，十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已——听闻经过，方知两方实力原来是如此悬殊。
但思及至此，志方又开始质疑了。
万三常将话说得夸张，更何况今回所述，又是从流言蜚语听来的。就连信个一半，只怕都要嫌多。
再怎么想，九人实在是过多。
一下来了九人，这仇人哪能招架？万三说道：
「哪管武艺如何高强，以一挡十也是毫无胜算。唉，话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人、甚至二十人之情节，毕竟不过是虚构杜撰。大人说是不是？」
志方从未与人搏命比划。但想到得一次击倒十名拔刀剑客，现实中的确是毫无可能。
「唉，小的不比大爷，就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓，只怕要吓得屁滚尿流了。这家伙虽是武艺高强，面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名，准备轻松取胜，这下发现敌众我寡，当然是要吓破胆了。」
万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道：
「因此，就如此这般……」
「又不是在作戏，岂有可能——？」
可是大爷，当时的确有怪异声响传出哩，万三说道：
「据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响，在场众人全都听见了。噢，不仅是在场者，就连两国，不，甚至番町一带都有人听见，似乎是响彻了全江户的大街小巷哩。」
「本官怎没听见？」
倘若番町听得见，八丁堀哪有听不见的道理。别说是在奉行所内，倘若当时正在城内巡梭，理应听得更清楚才是。
你也听见了？志方问道。似乎也听见了，万三回答。
「似乎？」
「是的。如今回想，当时似乎是听见了。噢，就连下引（注20）千太也听见了，直说活像有人在放烟花哩。」
且慢，志方打岔道：
「烟花与大鼓——声响哪可能相同？」
「同样都是隆隆作响不是？小的当时人在筑地，听见的的确是烟花般的声响。但仔细想想于此时节，况且还是晨间，哪可能有谁施放烟花？绝对是有谁击鼓施妖术。」
「妖术……」
这着实教人难以采信。或许的确曾有什么震天巨响，但要说是妖术，还真难以信服。
「这下，好戏开始了。」
也不知是为何，万三先是一番左顾右盼，接着将十手朝后腰一插，敞开双臂说道：
52书库推荐浏览： [日]京极夏彦 京极夏彦