「有这种东西？」
「大家似乎是这么传说的。小的不学无术，故曾向棠庵先生求教——」
万三开始说明这雷兽是个什么样的东西。
志方无奈地在式台上端正坐姿，先吩咐番太（注22）再沏一壶新茶，接着便打起精神聆听万三的解释。
「依你之言——这貌似鼬的兽类能翱翔天际，伴雷光落返凡世时，即为落雷？」
「噢，也不知是否真是如此。小的不才，全是现学现卖。不过，试着向两三人打听后，发现这雷兽尚算广为人知哩。」
向哪些人打听？志方问道。长屋的房东、烟草铺的老店东、及经营寺子屋（注23）的浪人，万三回答。
「个个都知道这东西？」
「是的。不过，烟草铺那老店东不仅吝啬，疑心也重，认为这东西不过是寻常的鼬，但毕竟老早就听说过。老店东表示，雷多降于巨木……」
「这倒没错。」
「巨木遭雷击则轰隆迸裂。而巨木中多有鸟兽筑巢，见此景，畜生必感惊慌。」
「惊慌？应是尽数毙命吧？」
也不至于全数遭殃，也不知是何故，万三语带得意地说道：
「畜生可是很灵敏的。大人，小的就连只猫也捉不住哩。不过即便再灵敏，畜生毕竟也难敌雷击，就算不死，也要晕厥过去。」
「本官是不懂，但或许真会如此。」
「那老店东认为，当人们前去查探落雷损害时，有些晕厥的畜生便突遭惊醒，一溜烟地仓皇窜逃。人见此景，方生雷兽之说。」
「喂，万三。」
此事到底有什么好道歉的？志方问道。
「大人先别急，且听小的道来。」
「本官打一开始就不曾着急。」
「总之，那老店东生性不信邪，听闻任何传言都要驳斥一番。瞧他那别扭习性，雷神要盗人肚脐时，包准先找上他。至于其他人说的，就和棠庵先生的说法大抵无异了。想必大人对此亦有所听闻——」
据说读本不时记载此事——话毕，万三抬起视线望向志方。
「真不凑巧，本官对此类奇闻异事甚少涉猎，亦不嗜阅览戏本、读本。从未听闻此类传说。」
「噢——这小的也不是不知。」
「想必是如此。本官早就听说，你尽在外散布些流言，数落本官是个毫不融通的木头人，开不起玩笑的老古板什么的。」
不不不，万三连忙跪地叩头回道：
「小的岂敢说大人的是非？说的保证净是好话。」
「算了，反正只能怪我自己才疏学浅，什么都没听说过。」
语气中带着一股不耐烦。
志方已是忍无可忍，完全听不出万三究竟想说些什么。
「对不住对不住，大人岂须认错？是小的该道歉才是。此外，没聼说过此类传闻，也没什么好羞愧的。这……」
「本官是不认为有什么好羞愧的。这本就不属町方同心应具备的知识。倒是你说的那雷兽什么的，后来如何了？该不会是则为揶揄本官的无知，而编出来的谎言吧？」
小的不敢，小的不敢，这下万三身子弯得更低，整个额头都贴向了地上的手背：
「真是糟糕，看来只能怪小的口才太差。总而言之，就是小的有个名日丑松的亲戚，捕着了这雷。」
「捕着了雷？」
「是的。看来是做过了头。通常这东西是捕不着的。」
「过了头——？也就是指你这亲戚参加那叫猎雷什么的，捕获了雷兽，是么？狩猎捕着猎物，本就理所当然不是？」
「但这可不是普通的狩猎。大人，这猎雷似乎和驱虫什么的差不多，该怎么说呢，不过是个仪式。」
只是个习俗？志方问道。没错，万三回答：
「据说不过就是这种东西。虽有个猎字，但目的并不是要捕着什么，不过是佯装捕着了什么。但这下真正捕着了，整个村子都大吃一惊。这就活像孩儿玩斗剑，竟真的砍死了人。」
他这比喻还真是奇妙。
「这下也不知该拿这猎物怎么办。不知该养着还是放了，也总不能杀了还是吃了。大伙儿不知该如何是好，就这么不知所措地养了半个月。后来，小的那老婆，嗅，小的这老婆有个自筑波村嫁来的嫂子，这嫂子回娘家时，村人求她帮忙打听。嫂子回来后就找了小的这老婆商量，小的这老婆又找了小的商量。」
小的当然也不知该如何处理，万三蹭了蹭鼻子说道：
「因此，只得找棠庵先生求教。经过一番商量，最后便决定由棠庵先生代为收留——」
「收留？」
「也就是，商量着商量着，到头来，也只能求博学多闻的棠庵先生代为处置。」
「噢。若是交由此人处置——或许不愁找不到好法子。那么，若是为此，你又是为何要向本官致歉？」
「这，就得从接下来的事儿说起了。」
万三自腰际抽出十手，继续说道：
「这事儿发生在昨夜。小的方才也说了，相传雷兽在天际变色时升空。」
「本官听你说了。此兽乘暴风升天，伴雨云驰骋天际，再随雷降返人世——你稍早是这么说的。」
没错，万三将十手朝掌心一敲，说道：
「大人应也记得，昨夜看似天将降雨。今年偏逢干梅雨，小的心想此机万万不可失，便与棠庵先生一同出发，将这雷兽运往适合升天的场所。」
「适合的场所？」
「是的，也就是遭雷击也不至于造成过大损害的场所。但据说山中并不妥，应以平原为佳。咱们江户地势平坦，应是哪儿都成，但毕竟民宅密集，雷击不免要殃及居民。而河岸、海岸似也不妥。」
「怎这么罗唆？」
「的确罗唆。因此，小的便找来当轿夫的金太，和他一同挑起装有雷兽的竹笼，与棠庵先生相偕前往麻布。大人应也知道，出了目黑，空地就多了，还常有狸猫出没哩。」
那一带的确少见人烟。
虽有不少武家宅邸，但多为别庄。
「咱们一行人登上鼠坂，大人也知道那一带像座森林似的，但有不少植木屋（注24）。因此，小的认为该走得更远些。但不知怎的，脚不知教什么给绊住了。」
「谁的脚？」
「就小的这只脚。当时四下一片漆黑，也不知横在小的脚前的是什么——总之就这么跌了一跤。人一倒地，竹笼就给摔坏了，而其中的雷兽也就……」
「也、也就怎么了？」
「一溜烟地给溜走了。」
真是对不住，万三再度叩头致歉。
「不过是溜走了，有什么好道歉的？」
「噢？难不成——大人还没听说？」
「方才不都说过了？本官对此类迷信并不——」
不不不，万三挥舞着十手说道：
「大人，黎明时分，不是罕见地下了场雨？」
「嗅。但清晨就停了。这难以预测的天候还真是恼人，要热不热、要冷不冷的，只怕教人坏了身子。」
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