——难道是个信差？
会是大坂差来的信差么？一个一文字屋仁藏为了向又市一伙儿告知些什么，而遣来的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同阎魔屋商谈。
若真是如此——
——难道又是一桩与只右卫门有关的差事？
除此之外，别无可能。自春日里那桩差事至今，一文字狸想必依然在思索击败只右卫门的对策。仁藏心思谨慎缜密，即便差遣手下暗地里监视只右卫门的一举一动，亦不足为奇。若真是如此……
或许已掌握到了什么。
至于会是什么——
想必——也与阎魔屋一伙儿有关。但欲通报——
—又基于某个理由，而无法接近阎魔屋。
「先生在思索什么？」
「噢？这——」
应是只右卫门的事儿吧？棠庵低声说道。
又市并未回答，仅是默默不语。
棠庵再度坐回缘台，远眺大街，接着唐突地说出了这么一句：
「相传，世间有一猫王。」
「那是什么东西？」
「即猫中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一座名曰根子岳之山中。其样貌众说纷纭，有云其躯硕大如鹿，亦有云其尾长达八尺。」
「猫哪能生得如此巨大？」
「反正，这仅是个传说。该地之猫——噢，亦有一云称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山之猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山事奉猫王，亦有云乃为上山修行，以期修成猫精。尚有云——不仅止于猫，鼠亦在朝拜者之列。」
「鼠？难道不怕被吃了？」
「正是为被吃而去的。」
「自愿去送死？」
「没错。据传，每日均有大批鼠群前赴——并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死。是不是？」
那还用说，又市回道。
「若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这江户人应是不难体会。然自愿赴死，便是难以理解了。」
「当然是难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？」
「老夫一听到只右卫门的事儿，便想起这猫王之说。」
棠庵说道：
「虽不知这只右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉——弱者们也有如朝贡一般，自愿前去受死。」
「哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。」
真是如此？棠庵面带不安地质疑道。
「难道不是？」
「威胁、暴力尚不足以束缚人。若不赏点儿甜头，人心终将背离。依老夫所见——供只右卫门差遗的弱者，似有某方面希冀只右卫门的帮助。若非如此，应无可能心甘情愿任其摆布到如此地步。莫忘有些时候，只右卫门甚至强逼这些人去送死。」
「真是如此？不就是给逼得走投无路罢了？别忘了这些人……」
尽是弱者，棠庵把又市的话接下去说道：
没错，尽是既无立场、亦无身分，更身无分文的弱者。
「猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是给逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，遭这么一咬也得负伤。先生说是不是？」
「听不出有哪儿不对。」
「然而，即使给逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看——只右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。」
「什么理由？」
「这……」
就不得而知了，棠庵蹭了蹭下巴答道。
鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：
「即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食——尚有众多同类于野地村里间繁衍生息，其数不至减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村里里猎捕鼠辈——结果会是如何？」
「会是如何？」
「鼠辈或许因此灭种。故此，老夫方才所提的故事——或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须牺牲部分同类之寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村里间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言——」
「可就是个赚头了？」
棠庵点了点头。
「想必就是如此。」
「自愿献身的鼠——」
仅有遭噬一途。
「这——哪是什么赚头？」
又市说道：
「或许正如老头儿所言，世间确有此类须有部分牺牲，方能损得两平之事。然以一丁点儿零头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，然送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，凡有人送命，便是损失。」
此外——又市两眼直视棠庵说道：
「猫的确强过鼠。然这并不表示猫优于鼠。」
没错，棠庵朝缘台一拍，说道：
「猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理是也。先生的过人之处——便是懂得发掘此类道理。」
「此言何意？」
既有猫王，亦有鼠王，老人一脸严肃地说道：
「年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。」
「看来鼠并不输猫？」
「亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无道理须虔敬待猫。世间并无此铁则。然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待——」
便无须唯唯诺诺赴死。
「意即——既然自己人给吃了，就该吃回去？」
没错，棠庵再度颔首说道：
「诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止尽之损失。但若遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。」
的确有理。
倒是，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：
「这旧鼠——并不仅是捕猫食之的强大鼠辈，有时，亦哺育幼猫。」
「鼠会哺育幼猫？」
「以乳育五猫——相传芭蕉（注11）之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也可能相互哺育天敌之裔。由此可见，强者噬弱并非恒常。」
「意即——噬或遭噬，均有因可循——是不是？」
「没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必是有因。或许代表，只右卫门已备有计策因应此类反噬。只需揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦是无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑者即此境况也。故此，被讥为天真的先生，或许能——」
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