“吾等虽为平氏落人，但无一人为平家血亲之后。再加上中兴大业亦早已无望，因此吾等已非武士。之所以化身山民、移居山中，仅是为了守护一个先人传承之秘密。”
右近闻言颇感纳闷。
据传，为守护此一秘密而被选出的川久保党人原有约五十男女，如今却仅余十五人。
一个与外界隔绝的聚落，要想永续繁衍是至为困难的。除非采行近亲通婚，否则不出数代香火便将断绝。为此，据说川久保一族曾自本家的久保村娶亲、或透过久保村的煤灼仲介自其他村子娶亲。
由此可见，此地并不似原本想像般封闭。看来拥有久保村这个对外联络的窗口，就是川久保党方得以存续数百年的最大理由。
不过，自从久保村已在天明年间毁于大山崩，如今就连着最后的维系也断了。久保本家灭绝后，川久保党也因而断绝了与外界的一切联系，被迫步入如今这段完全孤独的时期。
现存的十五名成员，似乎悉数为男丁。
意即——如今群聚于百介一行身边的，就是川久保党的所有人口。
文作曾臆测此党目前尚有三十余人，想必三十年前的确曾有如此规模。虽然如今的人口远较文作所预想的稀少，但这差异似乎也是基于某种原因，绝非文作误判。
首先，川久保一族似乎将初长成的姑娘都卖到了镇上。不知是否是承袭了平家血缘使然，据说川久保的姑娘们大都气质高雅，因此总能卖个好价钱。
而且，他们也将年轻人悉数送到了镇上。
“为何要这么做？”
这么一来不就要断了香火？
“因为吾等己无必要继续留在此地。”
太郎丸回答道。
“在下还是无法理解。”
听到这回答，右近眉头更为深锁地问道：
“虽然并非为了中兴大业，但诸位不是得恪遵严守某个秘密的本分么？”
“是的。”
“那么，先前的回答是否代表严守着秘密已失去价值？”
“正是如此。”
静坐不动的太郎丸语气平淡地回答道。
坐在他背后的五个人也是动也不动。如今晃动得最显眼的，反而是右近自己。
“在下依然不解。诸位不是已将这个秘密保守了数百年了？”
“没错。”
“这究竟是个什么样的秘密——噢，这在下不宜过问。不过，还是恳请回答在下一个问题。诸位究竟是为了什么，如此心甘情愿地将这个秘密严守至今？”
“最初应该也是——”
“为了复兴家门吧，”太郎丸回答道：
“吾等的祖先与其本家——亦即久保一族，皆判断凭一己之力无法再兴家门，因此才选择舍弃原有姓氏，以乡士的身分讨生活。有此觉悟，实在颇教人钦佩。不过平氏血亲四散天下，或许有朝一日将有人点燃复兴之烽火，届时吾等也应为此大义略尽棉薄之力——此乃吾等奉命守护此一秘密的理由。只是……”
“此事并没有发生，”太郎丸说道：
“后来，随着时势物换星移，这秘密也失去了价值。”
“失去价值？”
“是的。已经是毫无价值了，而且也失去了守护它的价值。”
“理由是……？”
“这秘密在昔日曾是价值连城。吾等的祖先之所以能受蜂须贺家优遇而定居洼庄，也是为了这个缘故。长宗我部也是看上这点，才与久保接触的。”
“蜂须贺与长宗我部——皆是为此？”
“是的，可见此秘密在昔日曾有多大价值。不过，这秘密毕竟应为平氏所用。从桓武流、仁明流、文德流、到光孝流，平氏的家世悉数承袭天子流的血缘。长宗我部属秦氏，蜂须贺则为尾张世族后裔，这秘密怎可为这些人所用？欲借此安身立命，岂不等于与自家为仇？因此久保家才迁出蜂须贺领地，化身为乡士讨生活。不以此秘密求功名，心悦诚服地当个庄稼汉谋生，对吾等而言就等于是尽忠职守。”
这究竟是个什么样的秘密？
百介不由得感到好奇。
看来——这应为某种武器、或技术吧。
不过，就连蜂须贺与长宗我部都欲取得——这究竟是个什么样的武器？
“这秘密在当时是十分危险的。”
太郎丸说道。百介则问道：
“如今已不再危险么？”
“如今也很危险，”这头目回答：
“只是已经派不上用场了。不，该说是绝不可派上用场才是。再者，吾等也推测，这秘密如今或许已不再稀罕也说不定。”
“因此，已不具有继续严守的价值？”
太郎丸点了个头说道：
“因此吾等才让年轻人下山，但并不代表自己也该一同离开。自己毕竟是年事已高，来日无多，待吾等十五人命绝，一族血脉也将就此告终。”
“大家没有异议吧？”太郎丸同背后数人确认道。
“绝无异议——”背后的人同声回答。
“血脉断了也好，否则不知下一个小松代是否会再出现。”
背后一位老人说道。
“提到小松代……”
右近坐正身子说道：
“在下想知道的，就是诸位与小松代藩有何关系。”
“小松代乃最后一个欲得知吾等严守之秘密的藩。”
“就连小松代也想知道？”
“是的。长宗我部覆灭后，吾等便带这此一秘密入山隐居，久保家则化为乡士自力更生，许多人因此忘了此一秘密的存在。尔后数百年岁月流逝，到了天明年问，久保家之主源兵卫大人突然登门造访。”
“源兵卫大人，可就是那位……？”
因于轰釜下毒而遭天谴，导致一族灭绝的领主？
“天明年间，全国遭逢严重饥馑。当然，对定居山中的吾等而言，日子是没有多大改变，但对靠耕作维生者来说，的确是度日为艰。据说土佐亦因大雨成灾，民生至为艰苦。”
天明年间，此国曾因天灾地变发生严重饥馑，火山爆发、天寒地冻、加上大雨为患致使庄稼歉收、暴动频仍，导致坐拥权势的老中（注43）田沼意次因此失势。此即天明大饥馑是也。
[注43：江户幕府中职位最高的执政官，由将军直属，全国约四至五名，自石高二万五千石以上之大名中筛选而出。]
“久保家的日子似乎也不好过。当年，久保家于山内家旗下任白札乡士，今传领主源兵卫行径傲慢，只晓得强迫乡民为其劳动，实则不然。源兵卫不忍乡民遭蒙疾苦，因此提议供出吾等所严守之秘密。”
“可是要将该秘密——售予他人？”
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