“百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道：
“这种事若在江户发生，想必大家是会如此推论没错。但北林的情况可不同呀。”
“哪里不同？”
“那儿不是杀手、盗匪横行经年么？那么有谁在何处遇害这种事，岂不是一点儿也不希罕？
一个人只因曾和自己起过争执的家伙和自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯——如此推论，我可是难以接受，而且也没经过调查就下令通缉，处理过程难道无过度草率之嫌？”
如此说来，似乎也不无道理。
既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应是为数不少。而右近之妻所遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前所发生的一连串事件的延续。
因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有些蹊跷。
“该不会是遭人诬陷的吧？”
“遭人诬陷——会被什么人诬陷？”
这就不清楚了，平八说道：
“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题给搁这。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”
“可是打听到了什么关于这传闻的消息么？”
平八从身旁一只硕大的包袱中取出了一册记事簿。
“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊帐的帐簿呀。”
平八兴高采烈地说道：
“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”
妖魔诅咒——
难道真有这种怪力乱神之事？
虽然还真是死了不少人。
百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。
——妖魔诅咒真会闹出人命么？
右近在向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调书的誊本。虽然还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本也因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。
右近曾表示不知这些凶案是打哪时开始发生的，但根据记载，第一桩惨案是发生在六年前。
只不过，看来当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均于惨遭开膛剖腹、挖出脏腑后弃尸，手法至为阴惨。
宛如生肝遭人活剥之状——
调书上头如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——亦即所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关连。此外，当时前藩主尚在人世，尚未经历人事交替，当年负责调查的役人如今似乎已不在位。
真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到翌年才发生。当时统治者也已换成了现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭惨杀。
——七人。
这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。
但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦在此时开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。
“这妖魔诅咒之说——”
平八开始卖起了关子。
百介朝他探出身子，逼他把话给说下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道：
“乃源自一桩城王遭人杀害的骇人传说。这件事发生在——许久许久以前。”
——远古凶事。
右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。
北林这地方——平八继续说道：
“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，亦即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”
“怎么个无可奈何法？”
“原因乃藩主家血脉突如断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么给废了。”
“这可是被划为天领前的事？”
没错没错，平八翻阅起记事簿说道：
“此事说明起来有些麻烦。根据记载，被划为天领前，该地乃由三谷家所统辖，而后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家之所以绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”
“不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策因应不是？”
“对策的确不是没有。”
“纵使将一个藩给废了，也可将其领地分封予其他近邻的藩什么的，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图——否则应该不至于会将之划为天领才是。”
“该地的确有盛产黄金之传说。”
“噢？”
据说还有座金山哩，平八嘻皮笑脸地说道。
“金山？此话可当真？”
“这当然只是个传说呀。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银呀。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊问对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿之所以成为天领，其实是另有原因。”
别再卖关子了行么？百介说道。
“呵呵，我可没在隐瞒什么呀！其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。这我一开始不也提过？”
“就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”
平八边点头，边咽下又一只豆沙包。
“还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色的。”
分明是平八自己吃得比较多。
“其实——”
嘴里仍在咀嚼着豆沙包的平八口齿含糊地说道：
“三谷藩之所以遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事，就连官府也不敢对外张扬。”
“丑事？”
“没错。这三谷藩的末代藩主，据说原本也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的？我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下——是个心神错乱的狂人。”
“可是患了什么心病？”
“据说是某淫祠邪教的信徒。”
“淫祠邪教——可是切支丹（注13）？”
[注13：江户时代对基督徒的称呼。]
“不是不是，”平八挥手否定道：
“此事未曾留下任何记载。江户北林藩下屋敷有个名曰权藏的折助（注14），如今年事已高，走起路来已是步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷之至，据说那藩主嗜食活人生肝。”
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