“三天半时间传送到另一个星系，”面容空洞的人工智能说道，“两天时间调查。再花三天半时间回来。”
“没有办法缩短时间吗?”奥姆・莱伊问，她是黄簇族民，“削减安全措施?增大聚变引擎马力?”
西行开口回答：“往返九天的计算就是在忽略所有安全措施，聚变引擎开足百分之一百二十马力的基础上得出的。”他悲伤地摇摇光头，“不，那不可能实现。”
“但霍金驱动……”德姆・利亚说着，房间里的每一个人似乎都停止了呼吸，除了深空旅人之外，依照传统意义来讲，他一直都没有呼吸。光谱螺旋推选出的总指挥转向人工智能：“如果我们这么做了，可能带来什么样的灾难?”
紫式部前跨一步。“这两种传送——不管是进入还是离开霍金空间——都会太靠近双星系统的洛希瓣。据我们推测，螺旋号有2%的可能全毁，有8%的可能部分受损，而荚舱生命支持网受损的可能有6%。”
德姆・利亚看看驱逐者和圣徒。“我们会有6%的几率失去上百——上千——沉睡的亲属与朋友。我们曾宣誓保护他们，直到抵达目的地。那么做的话，我们整个文化消亡的几率也有2%。”
深空旅人悲哀地点点头。“我不知道你们的伊尼人朋友为你们的设备增添了怎样的奇迹。”他广播道，“但在我看来，你们低估了这些风险。这个双星系统内无法进行霍金驱动跃迁。”
沉默延伸开去。最终德姆・利亚说：“我们的选择，是要在不清楚红巨星星系中是否有生命——或许还存在完整的物种群——依赖于它的情况下，摧毁收割机。不管存在生命的可能性多么微小，我们都不能那么做。这违背我们的道德准则。”
瑞塔・卡斯汀小声说道：“我们理解。”
德姆・利亚继续道：“我们还可以传统方式行进，调查本星系。但这就意味着你们将会遭受驱逐舰的最后一次洗劫，如果红巨星星系中不存在生命，我们会立即启动聚变驱动返回，摧毁机器。”
“驱逐舰最后一次到访会摧毁上万乃至上百万驱逐者的家园，这对他们可算不上多大安慰。”农场主基尔・瑞德特道。
“完全算不上安慰。”德姆・利亚表示同意。
深空旅人站直身子，足有四米高，在十分之一重力下略微有些飘浮。“这不是你们的问题。”他广播道，“没理由让你们以同胞的生命冒险。我们感谢你们考虑到……”
德姆・利亚举起一只手，阻止他的无线电信号。“我们现在就投票，决定是否通过霍金驱动跃迁至红巨星星系，然后赶在驱逐舰损害你们之前回来。如果那里有外星种族，那么我们在系统内还有两天时间，也许可以和他们对话，兴许他们可以为机器重新设定程序。我们都一致认可，它在你们着陆之后，第一次到来就偶然‘吃掉’你们的种舰，那几率是无穷小的。实际上，它在你们殖民的土地上不间断地收割——也就是那一个树环，表面区域等同于五十万个海伯利安——这表明它这么做是出于程序设定，似乎是要消灭某种异态的杂草或者害虫。”
三名外交官点点头。
“我们的投票规则是，”德姆・利亚说，“只有全体一致同意的情况下才能做出决定，有一张否决票都意味着我们将不会使用霍金驱动。”
西行之前一直盘腿坐在桌子上，现在他移到了其他四个站着的人工智能旁边。“仅作记录，”胖胖的小僧人说道，“我们人工智能投票反对启用霍金驱动，五比零。”
德姆・利亚点点头。“知道了。”她说，“仅作记录，因为这种决定，人工智能的投票不算数，只有阿莫伊特光谱螺旋人或其代表，可以决定自己的命运。”她转回头看着另外九个人类，“使用霍金驱动，赞成还是反对?我们十人的决定，将关系到成千上万的族民。瑟斯・安珀尔?”
“赞成。”身穿蓝袍的女人眼眸清澈和温柔得令人惊诧，一如她的表情。“乔恩・米凯・德姆・阿棱呢?”
“赞成。”黑簇生命支持专家声音沙哑，“赞成。”
“奥姆・莱伊?”
黄簇女人踌躇了一下。船上，没有第二个人比她更清楚这么做对飞船系统带来的风险。2%几率遭到毁灭的风险对她而言，必定是一个可怕的赌注。她用手指摸了摸嘴唇。“我们的决定涉及两个文明。”她说着，显然是在自言自语，“兴许是三个。”
“奥姆・莱伊?”得姆・利亚又问了一遍。
“赞成。”奥姆・莱伊说。
“科姆・罗伊?”德姆・利亚向天文学家征询道。
“赞成。”年轻女子的声音微微有些颤抖。
“帕特克・乔治・德姆・米欧呢?”
红簇安全专家粲然一笑。“赞成。就像古话说得好，舍不得孩子套不着狼嘛。”
德姆・利亚有些恼怒。“你是在代表六十八万四千两百八十八名沉睡中的同胞说话，不该这么没心没肺。”
帕特科・乔治的笑容凝固了。“我投赞成票。”
“塞缪尔・利亚・科姆・阿里医生?”
医生苦恼的程度，就跟帕特科刚才的厚脸皮差不多。“我得说……还有这么多未知……”她四处看了看，“赞成吧。”她说，“那得靠我们自己去弄清楚。”
“彼得・德伦・德姆・塔耶呢?”德姆・利亚向蓝簇心理学家发问道。
这位年纪稍大的人一直在咬笔头。现在他看看它，笑了笑，把它放回桌子上。“赞成。”
“蕾斯・珊德勒呢?”
瞬间，另外那个绿簇女人的眼里似乎显示出了蔑视的意味，几近愤怒。德姆・利亚做好了将得到否决票，并听一通长篇大论的准备。
“赞成。”蕾丝・珊德勒说，“我相信，从道义上讲，这也是需要的。”
最后一个是这个团体中最年轻的。
“德恩・索阿呢?”德姆・利亚问道。
年轻女子说话之前，清了清喉咙。“赞成。咱们去看看吧。”
所有眼睛都转向公选的指挥官。
“我也投赞成票。”德姆・利亚说，“西行，准备最大加速，朝霍金驱动传送点进发。科姆・罗伊，你和蕾斯・珊德勒、奥姆・莱伊去寻找一个最佳入站传送点，方便在全星系范围寻找生命。农场主、深空旅人、树的忠诚之音卡斯汀，如果你们要留下来等，我们现在就准备气闸，如果要跟我们一起走，那就得立即动身了。”
农场主没有和别人商量，就回答了：“我们希望同行，德姆・利亚公民。”
她点点头。“深空旅人，请叫你的同胞清理出开阔的航道。我们将以黄道平面斜上的角度向外驶离，但聚变尾迹会像龙息一样猛烈。”
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