知州又强憋住一口气，朝那老妇说：“花王，还不快谢赏?”那老妇听了，扭捏着走到周万舟近前，侧身道了个万福。周万舟头都不敢抬，从袋里摸出那块碎银，慌忙递给老妇，老妇伸出一双老树皮的手接过去，连声说：“谢官人恩赏!”他听着那声音，心被刀剐一般。
他记不得昨夜服侍自己的，是否真是那老妇，也记不清夜里究竟做了些什么，却哪里敢去问?这场羞辱，过了一年多，才渐渐平复。但只要念及，周万舟心里仍旧会一阵抽痛。他却知道，人生在世，必先受得住辱。若被这些辱击垮，不但再难进一步，连这辱也白受了，因而，他只能装作无事、装作不见。
此时，盯着从焦尸身上取得的那块碎银，他却再难安稳。这银子特地从那老妇手里换来，背后刻上“和春”二字，自然是为了羞辱他，更要借这凶案将他牵扯进来，陷害他。那换银子的老汉究竟是何人?他为何要这般对我?
周万舟急急思寻了半晌，忽然想起，当日在那早宴上，老妇退下去后，他朝席上慌瞟了一眼，见知州和王豪头凑在一处，仍在低声说笑。王豪身后侍立着一人，胡须花白，垂到胸前。那人正望向他，眼里含着些关切……周万舟心又猛地一颤：王豪管家老孙!
他也顿时明白老孙为何要陷害他——
正月初十那天清早，他骑了马，出城去乡里一个豪强家赴宴，却见老孙骑着马迎面行来。他知道本府知州欲将王小槐荐举到御前，王小槐执意不从，后来却应允了拱州知州。本府知州为此着实生恼。周万舟望见老孙，心里一动，或许可以再劝劝老孙，去说服那小猢狲改变主意，也算一件功劳。于是，行到近前时，他唤住了老孙。
老孙忙下了马，躬身施礼拜问。他见老孙面上虽然恭敬，却并不谦卑，神色间甚而隐隐有些轻忽之意。他猛然想起，梁园那日早宴，老孙望着自己，眼含关切。他越发有些羞恼，你不过一介奴仆，何来胆气，竟敢俯视我?
他知道老孙之所以能如此恭而不卑，全仗一点儿自尊。人能站立，靠的不是脊柱，而正是这点自尊，这自尊盔甲一般将人护住。若想折服说动这老杂货，得先将他这盔甲剥去。这些年来，周万舟自家亲身经历了盔甲如何被人一层层剥尽，深知其间委曲。他盯着老孙，并不急着发话，审视半晌，大体看清老孙那盔甲次序，这才开口问：“你进城有何要事?”
“前去给知州回话。”
“荐举王小槐那事?王小槐主意果真定了?”
“嗯，小相公已应承了拱州知府。”
“他那主意动不得了?”
“小相公性子执拗，旁人的话，全听不进去。”
“你的话他也不听?”
“老朽只是个仆役——”
“你也清楚自己只是个仆役?”
老孙顿时愣住，抬眼望了过来，眼中既惊疑，又有些质询之意。周万舟知道已触及第一层盔甲，便直瞪老孙，加重了语气：“虽说是仆役，可如今王豪亡故，王小槐又年幼，王家便是你的了。”
“老朽哪里敢?老朽只是听小相公差遣。”
“王小槐那点年纪，他懂得什么?你若不敢，便该辞了管家一职，让敢管的人来管，否则，王家岂不要败在你手里?”
老孙顿时涨红了脸，周万舟知道已破了第一层，便进而逼问：“王家账目是否全在你手里?”
“嗯。”
“上头收支数目可都对?”
“老朽从来不敢起一丝一毫贪心。”
“贪不贪心，只有你自家知晓。王豪与我，也算有些情谊，我只问你，若查起账来，是否一丝一毫错处都没有?”
“这个……”老孙眼里露出些慌意。
周万舟知道第二层已裂了道口子，紧逼道：“若被我查出有错，你该如何交代?”
“那账目每年进入成百上千笔，难保没有些错处。不过，老朽敢对天起誓，即便有错处，只是无心疏漏，老朽绝无半点私占之心!”
“钱财上即便没有私占，常日里吃的、用的，也尽都是你自家的，没有贪占过主家一毫?”
“这……老朽长年住在主家，吃用也在主家，自然难分隔得那般清楚明白。”
“这么说，你夫妻两个还是贪占了王家?”
“老朽大半生在王家为仆，尽忠尽力，便是多吃了些，也是该当!”
“吃一口肉是吃，吃许多肉也是吃，你多吃多少算该当?如今王家没人看管，自然是尽着你吃用，便是吃尽了他家，也是该当?”
“这……”老孙嘴唇发抖，第二层盔甲也已破开。
“老少两代主人，你是忠于哪个?”
“老朽心中并无分别。”
“王豪在时，若有失误，你见了，劝不劝?”
“自然要劝，但听不听，由老相公自家做主。”
“小相公做错了事，你劝不劝?”
“自然更要劝。”
“他若不听，你便由他?”
“这……老朽只是仆人，主人若不听，老朽也无法。”
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