山海关的出现，第一次把华北与东北截然分开，自此便成为两大区域的天然分界线。一座关城，竟成为今日华北与东北、辽宁与河北两区两省的大致分界线，这恐怕是朱元璋徐达所始料不及吧!
自山海关落成，古人就有了内外之分的新地理概念。山海关以西，即长城内侧统称“关内”；山海关以东，即长城外侧统称“关东”或“关外”，后“关内”又逐渐被称为“关里”，以至后来，有山东、河北乃至江南地区的人流寓关外，往往不称省名，而泛称“关里”。
清朝在入关前的28年（1616－1644年）中，与明朝激烈争夺东北，最后完全摧毁了明朝对东北的统治。并于1644年乘李自成农民军推翻明朝政权的机会，挥师进关，占领北京，再经过近20年战争，彻底打败了南明政权，重新实现全国的统一。清朝是满族贵族创建的一代封建王朝。它按照自己的意愿，在全国建立了具有满族文化特色的政治制度。东北是它的故乡，被清朝统治者尊为“龙兴之地”，因而受到格外重视，很快设官建制，逐渐完善起来。自清朝定都北京后，以盛京（沈阳）为留都，设文武大臣驻守其地。
清朝政治方针趋向于大统一，反对“华夷之辨”、倾向“中外一家”，故清入关后不再续接长城，但顾及到山海关的战略地位，仍予以保留。但此时山海关的作用已发生本质改变，稽察往来商旅、抽取税收成为它的要务。此外，由于清朝集权迷信东北是他的“龙兴之地”，必须要防止外人破坏“龙脉”，山海关更成为阻止关内人口进入东北的人工屏障。
可叹时不我待，正当中华民族忙于在小世界改朝换代时，西洋人的鸦片和大炮已撞开清政府大门。自此之后，局势每况愈下，百姓生活水深火热之中，我祖父的产业也是在这时开始衰败的。雍和宫西，有妙仁堂，为京都第二大药房。下至桔梗陈皮，上至灵芝人参，无一不全。这祖产始创于康熙三十三年（公历1694年），与雍和宫同起，及至我祖父时已相传十四代，康乾盛世之时可谓日进斗金。
我于光绪十一年（公历1885年）出世，清政府当时可谓屡战屡败，亡国之势渐露，家父为激励家众，为我取名“知焉”。我虽家道中落，但依靠祖辈殷实积蓄仍可养尊处优。祖父对我溺爱有加，除对我厌学偷闲姑息纵容之外，更在我十二岁时订下一纸婚约，可叹我小小年纪便沦为她人婚夫。
我自幼聪颖，无奈生性顽劣，对四书五经摇头晃尾之态深恶痛绝，常与私塾内其他同学戏弄先生，缺席逃学几乎家常便饭，仗着祖父溺爱，家人也拿我无甚法办，最后便由我去了。十岁之后，我逐渐对摸鸟上树等事失去兴趣，迷上绿林传说。当时京城武林名望最盛者乃半壁街（今崇文区）顺源镖局总镖师王正谊，江湖人称“大刀王五”。他手中一把大刀，北起山海关，南至江苏淮阴均无对手，无论武义或人品在当时均无人可出其右。顺源镖局镖师无数，除走镖接任外，其余人等每日均在半壁后街的演操场上习武练功，风雨不误。雍和宫与半壁街相距二十余里，我等顽童为了观习演武，竟能每天徒步相往。
时至光绪二十六年，京城形势直转急下，西洋众列强借清朝诛杀义和团不力之名拥兵直入取了京城，大刀王五率部全力抵抗，终因寡不敌众被取了项上人头。王五被杀之后，人头挂于城门，家人无法将之尸体入殓。天津的霍元甲听闻，只身赶来，连夜将王五的头颅取下埋葬，当天晚上，霍元甲就住在王五故居西侧的一间屋内。
自农历五月八国联军攻陷塘沽，祖父就关掉药房做好举家全迁准备。及至六月天津沦陷，父亲已打点官军，携家小经由山海关逃至关外。后又听闻八国联军攻陷紫禁城，全家便没日没夜向东跑，见前方群山环绕时，与路人打听，方知已至吉林长白地界。
有崇山峻岭相围，祖父料想即便是西洋人也不敢贸然入内，甚感满意，遂决定举家定居于此。父亲接任祖业，重新在东北做起本行，店名仍叫妙仁堂。此时我已年方十五，渐渐懂事，加之国破家亡，使得我愈加成熟，竟能安心读书，令祖父父亲不胜欢喜。
岁月如梭，时光如箭，远方恶报频传，清政府只剩残喘之息，祖父也在黯然中去世。家中只有父亲和我可以跑内跑外维持门面。药房生意每况愈下，渐渐入不敷出。父亲在叹气中度日，无有他法。
我们所居之地，位于长白山西北麓（近今吉林省抚松县），居民不多，但往来贩卖草药的山民却不少，我见在当地出售成药利润甚微，便打起草药的主意。抚松临近长白山，地理优势占尽，山中几乎全为原始森林，其中不乏珍奇草药。百年灵芝，千年野参均有人挖出过。这两种宝物，据说可以使死人复活，活人增寿，德行好的吃了可以直接升仙，任你拥有其中哪一样都可以卖到连城价值。我本居京城，生于天子脚下，怎能容忍在边陲之地做一世药房掌柜。于是下定决心，一定要苦学挖参之道，日后重振家业。
第二章 - 四爷
转眼我已十八，父亲几乎拿出家产一半让我打理。这几年来，除每日进货售药，其余时间我都沉迷于药典之中。由于父亲乐善好施，买卖也厚道公平，当地百姓对我们逐渐友善起来 —— 这正是我重振家业大计的第一步。长白山起伏连绵，积雪终年不化，原始森林中巨树高于二十丈者比比皆是，山中终日密不透光，虎豹狼熊自不必说，就是植物也能沾染仙气变化为鬼魅袭扰山人，没有本地向导的指引，外人是万万不敢入内的。
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