还有，你的朋友——日本劳灾中央诊疗所的医生秋田修平这个人，好几回在打听你的行踪。会不会已经嗅到了什么Ｎ气体的线索？鉴于他的职务，实在有点儿让人担心。这也是我们一次重大的失算。从清里回家休假的职工中，有三个人一时陷于中毒状态，家属不知详情，急忙将他们送进医院，后来又转到日本劳灾诊疗所去了。幸好这三个人的症状并不太严重，在不到两星期里，陆续复元，按本人的意愿进入了本公司的附属医院。这三个人都是从全日本化成公司属下的各单位选拔出来的优良职员，所以我并不担心他们会随随便便地泄漏对公司不利的情况的。不过，他们清醒以后，对当时的情况完全记不起来的健忘状态，在神智不清的时候，不知道是否会说了些什么。即便没有这件事，自从多次发生硝基乙二醇中毒事件以后，很快就引起了日本劳灾医院的注意，这次无疑会招来更大的麻烦。但愿在Ｎ气体的研制完成之前，别遭到日本劳灾的干涉。这可是左右公司命运的大事，故希望你目前不要与秋田这种人接触，也可能他是作为一个朋友想来见见你。不过，在这种时候，对一切带有危险性的人物，还是敬而远之为妙。
清里工厂的存在，在公司内部也是一个极端机密，只限于少数人知道。对你当然是信任的。眼下这段时间，要禁止工作人员的休假和向家属发信，这似乎有点儿无视人权，但请你向大家很好地作一番解释，不要抱有抵触情绪，这不是业务上的命令，而是以请求合作的方式来请你加以管理。上述的事件，从我们得到的教训中得知，这些人都在回家探亲时发病，说明Ｎ气体是有时效的。三个人的症状都是在回家后的晚上，在自己家里发生的。由于轮换休假，所以发病的日子各不相同，但他们在离开清里以后发病，几乎都是过了相同的一段时间，这就非同寻常了。可以认为他们在操作中不知不觉吸入了Ｎ气体，那么要吸入多少剂量，才会产生这样明显的时效呢？若能控制其吸入量是否能控制时效呢？如此等等，这些疑问还有待解决。倘若，Ｎ气体的作用有时效的话，这真是个伟大的发明。那三个人落到了日本劳灾的网里，毕竟不是件好事。侥幸的是，这给我们提示了Ｎ气体性能的新发现的机会。目前，回家休假的人有十二个，出现中毒症状的就这三个人。其他九人不知什么时候会发病，所以已将他们送进公司附属医院，进行观察。
这三个人发病时的症状，在日本劳灾诊疗所进行精密检查的病历副本及本公司医院的病历卡，一并附上，谨供参考。望继续不遗余力地进行研究。
近日，欲陪同经理前来你处，日期尚未确定，一俟定夺，再作联系。渴盼届时会晤。
小野
3
这天早晨，大西安雄接连收到两封快信，看了一遍又一遍，直至中午。尤其是妻子的来信，使他不禁激动得想立即提起旅行包往车站奔去。
祥子的信中还附来好几张孩子的照片，作为一个父亲，心中不由得涌上一股难以排遣的对家乡的愁思。这也许正是为了使他强烈地想到家而拍摄的。但泎为一个外行的摄影者，能把孩子生动的生活情景，一一巧妙地捕捉进镜头，倒也不是件容易事情。那双不知世间污垢的天真烂漫的眼睛，对周围充满信任的无限欢乐的神情，生下不久那种结实肥胖得像皮球似的身体，那红红的圆滚滚的小脸蛋上，流露出天真无邪的神态，好似对任何新鲜的事物都感到好奇，为了探求新知识常常敢于冒险的顽皮表情，印在鲜艳的彩色相纸上。这温暖的家庭，对这位为工作拖累的大西有极大的诱惑力。
“健一！”大西低声地唤了好几遍，甚至还把照片紧紧地贴在自己的面颊上。他以往对一心扑在家庭里的人十分轻蔑。生为男子汉，难道除了事业以外，还有其他什么更为重要的中心吗？事业是男人命脉所系，家庭不过是为了获得继续工作的“能量”的“休憩茶室”。通常，他就有这个信念，并且常常警策自己不要过于沉溺在安逸的家庭生活之中。以往并不要为家庭花什么精力。对他说来，工作岗位要比家庭充实得多。但是，今天方才感到，过去有不少出色的苦干者会如此轻易地变成家庭至上者；原因也正在这里。大西压很儿就看不起那种不値一提的安逸和幸福。可现在有了孩子，以孩子为中心，这种幸福观像天文数字在无限膨胀扩大。价值观的标准也以惊人的速度从“事业是人生的要义”转变为“一切为了孩子的幸福”上去了。谁又能把自己的事业超越于自己孩子的幸福之上呢。在有孩子以前，妻子就像外人一样，并不往自己心里搁的。
这一张张照片上的健一就像在对他呀呀学语，使大西一下子忘掉了自己的工作，忘掉了自己的职务，深深地怀念起东京的那个家来了。但是，这并不会使大西改变人生的宗旨，这只是第一次当父亲那种新奇感和一时的感情波动罢了。将来是不是会变成家庭至上者，还是不顾一切，一心干他的事业的人呢？这有待孩子成长起来再瞧吧。
“今晚是不是回去看看？”大西在心里闪过了这个念头，但并不能说他的心思已经完全改变了。看孩子照片时那种欢快的心情，到读第二封信的时候，又完全变得严峻起来。
这是顶头上司中央研究所所长小野的来信。有关Ｎ气体的研制工作，都是通过小野向他发出公司的指令。到清里的电话还没有实现自动接线，必须经过交换台转达。因此，小野为了保密，重要的指令，除特别紧急外，都是写信给他。写信全用密写墨水，信上的字迹，过了一定时间就会自动消失。
小野信中谈到：休假回家的三个人，送进了日本劳灾诊疗所；秋田正在寻找自己。大西以直觉感到：“要是让秋田抓住什么把柄，可就麻烦了。”
自从学校毕业以后，和秋田几乎没见过面，在自己的婚礼上，好像见过他一眼。不过，那时自己让贺客们簇拥着，连讲句话的机会也没有。何况，来清里前也没有去和他告别。以后，彼此的交往也并不密切。尽管也想和青年时代令人怀念的朋友见见面，可是一天天忙于工作，也没工夫特意约时间会晤。本想得暇好好叙叙旧，可一来没有空，二来也没有什么非谈不可的事情。
青年时代的朋友就好比一块蛋糕，有了当然喜欢，倘若没有，也不过嘴巴难过一点儿，对生活并没有什么大妨碍。好久没见的秋田，小野说他正在寻找自己，我想他不是为了找我来叙叙青春时期的旧情的吧。不，大西相当清楚，秋田找自己，是因为他把三个回家探亲的人和大西联系起来了。
“我打学生时代起就热心研究火药方面的问题了。那家伙曾在我耳边叨叨絮絮地劝过我。这在和平主义者的眼里看来，当然是件坏事。可这对我是维系自己一生的事业。他虽是我唯一的登山伙伴，可在这一点上我无法听他的。不过，糟糕的是，我‘负了债’。正因为在穗高山上负的那份债还没有偿还，见了面让他来数说一顿可不好受。不过，这完全是两回事。欠的那份债，可以用其他方式来偿还，但是，麻烦的是……”大西想到这里，不禁双眉紧蹙。“万一他知道了Ｎ气体这件事，怎么办哪？这威力可怕的化学武器，不仅和他这个和平主义者的信念完全背道而驰，而且，Ｎ气体的后遗症，又跟他要用毕生的精力来研究解决的课题极为相似。也许他从这三个人的症状中，已经发现了和自己研究课题相类似的地方，一定是这样的，所以他才会分别两年之后，很突然又想来见我。这么相见的话，是十分麻烦的啊。”
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