韩湘很早就听说过，终南山中有一个名叫清虚子的道士以硫磺硝石伏火炼丹，一着不慎，丹炉炸开，紫火腾空，清虚子被炸得飞到半空中，两条胳膊都断了。
根据段成式和郭浣提供的情况，京城窃案中被偷的东西包括药材、皂角、生猪和茅厕旁的泥土。这些东西乍一看并没有多少价值，所以令人百思不得其解。但结合起炼丹伏火法，就能立刻找出其中的关联——
生猪可提取油脂;茅厕旁的土中能提出硝石;而被盗的药材中，则包括了硫磺、雌黄和雄黄。
现在要确认的事实是：道经和那些物品，究竟哪样最先失窃?
精于炼丹的道士们大都听说过硫磺伏火法，但具体的配方只记载在这两本道经中。
韩湘认为，如果先失窃的是两本道经，那么几乎可以断定，是有人在试制炼丹伏火的秘法。其实，此刻大街上响声处处的爆竹，用的就是硫磺硝石混杂再点燃的方法。但是从失窃的硫磺硝石的数量来看，那伙神秘的盗贼似乎想要制造许许多多的“爆竹”?
为什么呢?难道是要借上元节贩卖爆竹牟利?这也太愚蠢了吧。
韩湘琢磨，得尽快把这个发现告诉段成式。段成式那个鬼精灵，兴许就能想出什么端倪来。
但此刻正是上元节最高潮的时候，段成式肯定在和亲朋好友一起赏灯玩乐。不急在这一时。韩湘看了眼在榻上沉沉昏睡的李复言，想来无事，便决定如仆人所提议的，干脆先混迹到人群之中，与近百万的长安民众一起尽情享受佳节。
踏出府门，宛如进入另外一个天地。
今宵不寐的长安城中，到处张灯结彩、火树银花。璀璨的灯火如银河星落，映着满大街姹紫嫣红的人们，相互簇拥着欢笑不止。韩湘在长安城中过了许多个上元节，却感觉今夕比往年都更加热闹。是因为迎佛骨吗?还是因为大唐来之不易的中兴?皇帝呕心沥血了十几年的削藩，终于接近收官。有这样一个沸腾的上元节，也在情理之中吧。
韩湘挤在人群中，随波逐流地向前走着。凭感觉，人流是在朝东北方向去。上元节时，皇城前的天街上按例竖起巨大的彩轮和数百杆灯树。数千宫女在彩轮下踏歌欢舞，来自域外的奇人们表演百戏和幻术，禁军健儿还要拔河助兴。王公贵族们则在天街两侧架设彩楼观灯，看到兴起时便撒下大把金银，如同天女散花，诱使百姓们去争抢，所以大家都往那里赶。
走不多远，人流又停顿下来，发出阵阵欢呼。韩湘跟着周围的人朝天上看去，只见黑云密布的苍穹之上，飞起了盏盏祈愿灯，飘摇绚丽，好似繁星点点，引得众人尤其是孩子们仰面挥手、兴奋不已。
韩湘正看得开心，忽听耳边有人在叫：“韩郎!”
回头一看，竟是段成式!
韩湘惊喜地问：“你怎么也在这里?是和家人一起来看灯吗?”
“我在找你啊!”
“找我?咱们不是约好了明天再碰面吗?”
“哎呀!是佛骨!”段成式满头大汗，也不知是挤出来还是急出来的，大声说，“佛骨就快到大安国寺了!”
“什么?”韩湘没听懂，“佛骨不是要到正月十六日才会出禁中吗?”
段成式的神情有些异样：“韩郎，今天是上元节啊!”
韩湘突然明白过来了——子时的钟声刚刚敲过，现在已经是正月十六日了。如果在其他日子，必须要待晨钟响过开启宫门，佛骨才会离开禁中。但上元节是通宵达旦的，所以子时一过，佛骨便准时迎出大内了。
他环顾四周，才醒悟到这汹涌的人潮绝大部分是去往大安国寺礼拜佛骨的。
大安国寺位于长乐坊中，北面就是大明宫，东边又紧邻着十六王宅，所以佛骨离开禁中后，首先就迎入大安国寺供奉。
为了盖过周围的爆竹和人声，段成式已经在冲着韩湘喊叫了：“我打听到了，正月十二日那天进长安的胡人中，有一群来自于阗国的僧人，专程来为佛骨贡献西域的香火。现已经鸿胪寺安排，特许他们今日去大安国寺进香。”他喘了口气，又道，“可我总觉得此事蹊跷，所以特意向爹娘撒了个谎，去韩府找你商量。谁知你不在家，我估摸你会不会也打算去大安国寺，就这么一路找过来……”
韩湘惊道：“糟糕!”
“什么糟糕?”
“那香火怕是有鬼!”韩湘一扯段成式的胳膊，“来不及了，咱们快去大安国寺!”
怎奈周围人山人海，朱雀大街向北往皇城的方向几乎水泄不通。韩湘拉着段成式在人群中见缝插针，一边奋力往前挤，一边将自己的发现讲给段成式听。
没说几句，段成式已经脸色大变。
综合所有的发现，最合理的推论便是：有胡人假冒于阗僧人之名，向大安国寺的佛骨进香，却在香火中埋伏了硫磺硝石等物。按照炼丹秘诀中记载的配比，一旦引火，将发生威力不可估量的爆燃。
佛骨、大安国寺、越聚越多的人群，还有长安城中遍地的火烛灯笼……
后果不堪设想!
两人顾不上多说了，都开始拼命朝前挤去。朱雀大街的两侧，不时能见到维持秩序的金吾卫，但是人潮汹涌，根本挤不到士兵前面，也不可能说上话，向他们发出警告。只能靠自己了!
一路上左冲右突，东挡西钻，两人只恨肋下没生双翅。足足花了一个多时辰，总算进了长乐坊。
尚未到黎明时分，但遍地灯火，加上不远处皇城中竖立的转轮放出夺目光辉，将整个长乐坊照得如同白昼一般。越过密密麻麻的人头，已经能够清楚地看到大安国寺的方塔了，却再难靠近半步。
荷刀执戟的金吾卫以身躯为障，将民众拦阻在身后，为寺院前腾出一条路来。街道上已经泼洒过净水，像镜面般反射着满城华光。
费尽九牛二虎之力，韩湘和段成式突出重围，钻到人群的最前排。大安国寺的寺门大敞，从里面传出阵阵梵音。隔着金吾卫的仪仗朝寺内望去，只见合寺僧众身披最隆重的袈裟，齐声诵经，庄严地等待佛骨到来。香火烛烟缭绕在他们的身边，又汇聚到半空中，形成云烟蒸腾的华盖。
段成式眼尖：“快看那里!”
就在正对寺门的街上，放置着一具大铜鼎。数名僧人围在四周，果然都是胡人模样。
这肯定就是所谓于阗僧人进献的香火了，但此时铜鼎中的香火并未点燃。
韩湘和段成式相互点点头，想必要等佛骨到时才进香——还有机会阻止!必须阻止!
寺前的金吾卫中，只有一位身披明光铠的将军高高地骑在马上。韩湘和段成式挤到他的前面，齐声高喊：“将军，铜鼎中的香火有诈!”
将军满面虬髯，头盔遮住鼻子以上的半张脸，但是膀阔腰圆，相当威武。他直勾勾地盯着韩湘和段成式，似乎一下子没听明白他们的话。
段成式又叫：“将军，切不可引燃香火，铜鼎会炸!”
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