「那种作梦般的事……」
「不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗?你仔细想想。」
「可是我!」
佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。
「对不起……我竟大声吼大爷。」
「别放在心上。」平四郎笑道。「我这人从不讲究礼数，你也知道的。」
佐吉无力地微笑，伸手抚额。
「可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……」
如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。
「但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。」
平四郎在内心嘀咕。
无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。
世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。
「我可不喜欢这样。」
对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。
翌日。
昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道「我回来了」，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。
老喊着「姨妈、姨妈」的。平四郎转念便想到，这家伙该不会就是那个叫弓之助的小鬼吧?
细君说，这孩子美得不平常。从里头传来欢乐的笑声当中，似乎也杂着厨房小下女的娇声，越听越是可疑。
平四郎故意加重脚步走进起居间，里头大概总算注意到了，细君匆匆自灶下来到走廊。嘴里说着「哎呀，你回来了」，脸上却还在笑。
「有人来了?」
细君更是笑开了。「是的，弓之助从佐贺町送泥鳅过来。天气突然热了起来，姐姐要他送过来，给我们消暑。所以，今晚已经备好泥鳅汤了。这是相公爱吃的吧?」
话倒真多。这几年可没见细君煮了什么，还开开心心地说这是平四郎爱吃的。
细君的二姐所嫁的佐贺町河合屋是个富有人家，之前也经常送些当季的吃食来，却从没差过河合屋的孩子做这跑腿的差事。一旦养成这个习惯，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使没事也会在这里出入，而平四郎这人凡事不拘小节，到头来一定会觉得「哦，弓之助啊，把那家伙留在家里也不赖苏」。这阵子平四郎的心思全放在铁瓶杂院上，井筒家收养子的事，似乎就这么在细君经手之下，暗地里悄悄进行。
灶下又扬起笑声。平四郎横了细君一眼，她一笑置之。
「在笑什么?」
「弓之助老说一些有趣的话。」
「好好一个男孩子，竟这么轻浮。」
「哎呀，不是那样的。我这就去带他过来打招呼。」
细君脚步轻快地离开了起居间，旋即又带着细碎笑声回来。接着，对那个紧坐在她身后、在唐纸门前端正拜伏的小小人影说道：
「来，向你姨爹问好。」
「我是河合屋的弓之助。」
小小的人影手轻轻点在木板地上，头仍旧低着，说道：「姨爹今天也不畏酷暑巡视，当真辛苦。甥儿带来消暑的吃食，是河合屋的一点心意，还请姨爹赏用。」
口齿清晰地说完，人仍拜伏在地。平四郎从鼻子里哼了一声，细君瞪了他一眼。
「相公，哪有人用哼回应的呢。」
「你口条倒是挺清楚的。几岁了?」
天气热，平四郎不顾体面，拉开和服赤裸胸膛，扇着团扇问。
「不用趴在那里，过来。」
「是，谢谢姨爹。」
弓之助抬起头来。平四郎扬团扇的手停下来。细君一脸期待地不时望望夫君，又瞧瞧弓之助。
果然，好一张漂亮端正的脸，细君的话不假：浑圆灵活的眼睛，光滑秀美的额头，尺画线拉般挺直的鼻梁。一身干干净净的打扮，不用开口便知是商家的孩子，浏海上的髻结得小小的像顶颗小丸子，即使如此，这孩子仍有着引人注目的光辉。
这该怎么说呢——平四郎思忖，不久便想到了。就像上好的精致糕点，给人一种咬下去肯定美味的感觉。
「你就是弓之助啊。」平四郎指着他道。
「是。」少年精神十足地应道。「上次见到姨爹，是我五岁那年的端午节。那是七年前，我现在十二岁了。」
「是吗。」平四郎搔搔下巴。不知是否太过端正秀丽的脸庞都有相似之处，总觉弓之助的脸和美铃的脸看来是一个样。
「你近视吗?」平四郎不由得问。
「啊?我的眼睛看得很清楚。」
「相公，你在说些什么?」
平四郎接着又问：「有没有人说你里面好像填满了豆沙馅?」
弓之助圆滚滚的眼珠子转了一下，想来是吃了一惊。细君笑出来。
「相公，你问的话真奇怪。」
「可在我看来，弓之助好像包了满满了白豆沙馅。」
「白豆沙馅是吗?」弓之助正色复述。「没有，至今没有人这么说过。」
「咬下去好像会甜甜的。」
「那是因为相公你爱吃甜的呀。喜欢的东西看起来都是相像的不是?」
细君，这可是诱导问话。
「八丁堀的公役每个都是刀子嘴。表面上是只限一代的，在公差当中身分最低，俸禄也少。加上整天在市井小民町场里打混，自然就会变成粗莽之辈。」
「是。」弓之助应声点头。
「所以，你要是来井筒家当养子，继承我成为奉行所的公役的话，别人首先就会给你起浑名，像是豆沙助、井筒屋的白豆沙啦，这样你不觉得讨厌吗?」
「相公，现在就说这些也未免……」
细君想插话，平四郎却扬起下巴只管望着弓之助。少年眼珠往右转，想了一会儿，然后缓缓地说：「我不觉得有那么讨厌。」他回答。「而且浑名的话，现在也有人帮我取了。」
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