有人在商店看见威廉·查普曼。购买食物、酒类。
·第五检查点(一州M市……二月七日一八：0八～一八：二七)
有奈维尔·克劳福的信用卡使用纪录(已确认为本人签名)。购买食物、周刊杂志。
“检查点全都是干道旁的加油站。周围没有民居或聚落之类的东西。包括路线在内，他们似乎是以军事机密为由，避开邻近城镇的地方。”
实际上，U国大部分地方都是乡下。特别是包含A州邻近一带在内的内陆地区，一离开城镇就是跟早先开拓时代没两样的荒野并不稀奇。开车到邻镇至少一小时。路上真的、真的什么也没有。玛莉亚曾有一次在辽阔荒野的正中央没油，连路边拦车都没人，差点没命。
所以，散落在干道沿线的加油站，对于旅客来说就等于绿洲。这些地方不但能加油，还兼设某种规模的商店，不仅能购买燃料，还能买到食物与日用品。
尤其是对水母船来说，瘫有充足停泊空间的补给地点极为难得。日前问话时也有看到，水母船停在加油站旁的景象，在这个年代并不罕见。
再度看向清单。他们在各检查点买了食物与一些嗜好品。各地点的采买人员都不一样，应该是轮班吧。
严格说来，第二与第五检查点并未得到谁去采买的明确目击证言。两者都是傍晚时分，由于停泊地点周边阴暗，或者店员也忙得不可开交，因此顶多只有‘浅褐色头发’、‘戴眼镜的男子’这种暧昧的证言。只不过，符合上述特征的成员，在教授等人里头各只有一个，再加上他们的信用卡不是UFA公司提供就是本人名义-所以由技术开发部轮班应该没错。
每处的停留时间大约二十分钟，几乎能肯定他们按照UFA公司版测试计划书进行航行测试……至少到二月七日为止是这样。
在那之后，就没有他们与次世代机的目击情报。隔天的第六检查点，无人看见教授一行人的身影。他们偏离本来的路线，飘流到H山脉深处，全员丧生。他们到底发生什么事，真相还在黑暗之中。
话又说回来——
“为什么一直外出采买啊?既然是军事机密就不要特地降落引人注意，一直在空中飞不就好了。”
“为了减轻负重。要事前就将六人共三天份的食物全装上去，以冰箱容量来说也会超出极限。
更何况，飞行物体引人注意是航空器的宿命。或许他们已经认清，无论是否降落，只要出外做飞行测试就等于有遭到目击的风险。”
也有道理。
“那么，测试机飞行时的目击情报呢?”
“各检查点附近，有人目击到看似起降前后的样子。”
涟将几张照片放在桌上。一张是拥有白色气囊的水母船，四根支架立于红褐色大地上。支架与吊舱都是暗灰色。大概是茱丽亚口中“类似橡胶的材料J——战斗机用匿踪材料吧。只不过，从照片上看来没什么特别突兀的感觉。灰色系统是标准色之1,真空气囊以外的零件，涂装时似乎常用灰色。
其他几张，可能摄影地点和第一张j样吧，都是水母船在暮色中游泳的照片。小小的白色气囊，在染成红色的地平线上飘浮，天空上方的榭青色深得仿佛要渗出来。
鲜明的对比令人印象深刻。
“照得不错嘛。”
“第五检查点的店员照的。说是水母船变得常见之后，有很多人拜托他帮忙拍照。”
“……嗯。”
约翰嘀咕着拿起照片——接着微微皱眉。
“嗯?怎么了吗?”
“不，没什么大事。”
青年军人摇头。“不过，飞行高度好像有点低。根据目测……大概离地两百公尺吧。”
“高度太低?”
“民间的水母船，通常航行高度会在三百到四百公尺。军用机则偶尔会超过一千公尺。可是这架机体，压在只比航空法的下限——离地一百五十公尺略高……恐怕是为了尽量避免遭到目击吧。”
“为什么?离地面愈近看起来就愈大，不是比较显眼吗?”
“那只限于从近处看水母船。”
涟従旁插嘴解释。“请考虑一下从远方看地平线的情况。和一间普通的平房相比，标高一千公尺等级的高山比较容易从远方看见，这道理应该根明白吧。”
也就是说，降低高度比较容易躲在地平线之下的意思。
“因为地球半径大约六千公里。”
涟从某处拿出计算机开始敲。“到地平线的距离——高度两百公尺是五十公里，四百公尺则是七十公里。显然前者被看到的几率较低。”
从极力让测试机避开他人目光这点，能看出教授等人相当小心。
……也就是说，匿踪型水母船的开发，不见得以失败告终……?
“其他水母船怎么样?没有其他水母船看见教授他们的测试机吗?”
“有好几个‘从吊舱里看见其他水母船’的证言，但是没人能完全讲清楚在什么时间、什么地点，往哪个方向距离几公里的位置看到。对照证言后也有许多矛盾/没有能确定是教授他们那架测试机的情报。”
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