V 2000年，美国考古学家雅各·苔伯的考古队在耶路撒冷城外的希嫩谷发现一处刚被盗挖过的墓穴。这处墓穴里发现了20个藏尸罐，除了一只仍然完好，其它的都已经裂成碎片了。在底部墓室里找到一块掩埋着的裹尸布，里面裹着一团人类的碎骨和头发。碳-14测试显示，这块裹尸布存在的年代可以追溯到一世纪。在显微镜下可以看到，裹尸布里的头发很干净，而且没有寄生虫，这就表明这位死者颇有身份。考古学分析表明，死者是一位成年男子。DNA序列分析证明其它大部分埋在同一坟墓里的骸骨的主人之间有着血缘关系。
V 2002年。以色列古董收藏家奥德·葛兰拿出他收藏的一件一世纪的藏尸罐，上面刻着“雅各，约瑟夫之子，耶稣兄弟。”这年秋天，这个藏尸罐公之于众。尽管专家们认为这件小石棺的年代可以追溯到一世纪，碑文的真伪却掀起轩然大波。相关证据表明这个藏尸罐来自希嫩谷附近，极有可能出自苔伯发现的那处“裹尸布”墓穴。
一份要求对雅各藏尸罐里发现的骨头样本进行DNA测试的正式报告递交给了以色列文物局。DNA序列可以将雅各藏尸罐与苔伯在希嫩谷“裹尸布”墓穴中发现的两处骸骨进行比对。但是这一请求遭到拒绝。
V 2005年l月，奥德·葛兰等人以伪造古董罪受到指控。葛兰先生辩护说自己清白无辜，坚称雅各藏尸罐绝非赝品。专家们莫衷一是。
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【注】1973年前苏联未解体，这里称为“苏联”合乎情理。
【注】Mara, 希伯来文，括号内为英文，乃作者所加，恕不一一注明。
第一章
享用了复活节的火腿、豌豆和奶油马铃薯之后，查尔斯·“牛仔”·贝勒马尔从姐姐那里偷了20块钱，驱车前往凡尔登一家毒窟，自此人间蒸发。
那年夏天这家毒窟卖了一个好价钱。到了冬天，房子的新主人觉得烟囱的通风性不好。于是在2月7日星期一那天，房主打开烟囱的通气管，举着竿子往上捅。就在这时，一截干了的人腿掉进灰堆里。
那家人的老爸打电话给警局。警察打电话给消防队和验尸局。验尸局又打电话给我们法医学实验室。最后由帕利提亚接下这个案子。
在那截人腿掉下来之后的一个小时内，帕利提亚和停尸房的两个技术人员就已经站到了草坪上。当时的场面就像二战时的登陆日一样混乱：暴怒的父亲、歇斯底里的母亲、惊吓过度的孩子、疑惑的邻居、恼怒的警察、不知所措的消防队员。
吉恩·帕利提亚博士是魁北克中央犯罪局以及法学和法医学实验室里最有资历的五个病理学家之一。他的关节不太好，牙也不好，而且从来不允许任何人或者任何事浪费他的时间。帕利提亚看了看烟囱，下令使用撞击球【注】取出尸体。
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【注】Wrecking ball，此处指用来撞毁建筑物的撞击球或称破坏球。
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烟囱外墙倒塌了。警察们从烟囱里捞起一具熏制得很棒的尸体，绑在襟翼上，运到了我们实验室。第二天，帕利提亚目不转睛地看着尸体说，“白骨。”
我走进来。我，特普伦斯·布伦南博士，北卡罗莱纳和魁北克的刑事人类学家。我到底身处美丽省【注】还是美国南部?说来话长，这要从我自母校北卡罗莱纳大学夏洛特分校到麦吉尔大学做学术交流讲起。交流学年年底，我开始南下，但还是继续为蒙特利尔的实验室提供咨询服务。十年之后，我仍然来回于两地之间频繁地越洋飞行，乐此不疲。
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【注】La Belle Province，魁北克的别称。
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当我来到蒙特利尔进入2月轮转期，帕利提亚的人类学检测报告已经放在了我的办公桌上。
现在是2月16日，星期三，烟囱里的白骨在我的工作台上排成一副完整的人体骨架。尽管还不能从我们的常规检查中判断出受害者的真实身份，但除去牙齿的检测结果，所有骸骨的检测数据都与贝勒马尔吻合。年龄、性别、种族、身高，包括右腓骨和胫骨上外科手术的针脚都告诉我，我正注视着失踪多年的“牛仔”。
除了头盖骨上头发丝一样的裂纹——可能由于意外跌入烟囱造成——以外，我找不到任何外伤痕迹。
我正思索着这人怎么样又为什么会爬上屋顶，然后掉到烟囱里，这时，电话铃响了。
“看来我需要你帮助，特普伦斯。”欧尼·皮埃尔·拉芒什直呼我的全名，加重了最后一个音节，还把“伦斯”发成了“隆斯”。此前拉芒什就让我将怀疑可能已经腐烂了的死尸留给自己来化验。
“腐烂得厉害?”
“是的。”我的上司顿了一顿。“又有新的发现。”
“新的发现?”
“是猫。”
天哪!
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