那么我们是否可以放心地认为这些天体机械运行良好、可以预测且永恒不变呢?他几乎有些声嘶力竭地问道。他恳请我们仔细看。这时，听上去从很远的地方传来了喇叭似的声响，随后是一阵嘶嘶声，越来越响，就像个滚着开水的水壶要爆炸一样充满了紧张气氛。接着从天花板的边上，一颗彗星猛地俯冲下来!
它看上去像一个冰球，甚至在我们脱看的时候，它就猛烈地蒸发着，后面拖着一条蒸气的气雾，好像彗星的尾巴。它沿着一条条完全不能预测的轨道，一次又一次地飞到观众的面前。有一次，它看上去还以无法想象的速度径直向我飞来，虽然我不是个容易紧张的人，但我还是情不自禁地用手捂住了脸。不管是谁在操控着隐藏的电线，他都操作得非常熟练：一次又一次，它看上去就像要撞到什么人，但却并没撞上。它可能会引起可怕的灼伤，因为那事实上是一块干冰，也就是固体的二氧化碳，它的低温可以像开水一样灼伤人的皮肤。但最后，它跟代表地球的那个球体撞了一下，停了下来。最后的一点冰也很快蒸发了，在被撞的球体上留下了一大块污迹。
莫里亚蒂先生看上去好像对这个灾难倍感吃惊。他急忙向大家解释，彗星撞击地球的几率事实上很小——极其的小。但符咒已经被破除了，观众不再希望光听他说话而不问问题了。大家首次举起了手来问问题。
一颗彗星也许不大可能撞到地球，但在海王星之外还有多少颗潜在的彗星呢?没有人知道，莫里亚蒂回答道，因为现在的望远镜还看不到那么远的地方。
但有人估计是数以百万计，或甚至是十亿计。
这个回答给大家留下了不安的印象。有人大胆地提出了一个显而易见的问题：现在在天空中看到的那颗太彗星会撞到地球吗?它的轨道被精确地计算过了，莫里亚蒂回答道，它会在离地球约七十五万英里的地方跟地球擦肩而过。但是他说这话的时候，带着点犹豫的表情，显然，是他的诚实让他继续说下去，他承认，由于彗星表面上的气体蒸发时，有像火箭一样的推进力，所以彗星是现在已知的惟一一种不按正常轨道运行的天体。
如果彗星真的撞上地球那会有什么后果呢?毕竟，虽然彗星的尾巴那么壮观，但它是由气体组成的，那么稀薄，几乎就像真空一样。固体的核心直径只有几英里。肯定只能造成局部毁坏。
不是这样的，莫里亚蒂说，虽然核心对于地球来说很小，运动物体的撞击力度却极大，因为它的相对速度很快。即使彗星撞在遥远的海洋里面，它所引起的潮汐也会摧毁世界上所有的海滨城市。这会对人类社会产生巨大的影响，因为绝大多数的人，还有几乎所有的工厂和工业都集中在接近海平面的地方。但他请观众记住，撞击的几率是很小的，他看看表，然后显得很轻松地宣布，时间只够回答最后一个问题了。举起来的手仿若森林，他看上去很犹豫地指向了一个离我不远的男人。
“我想知道，莫里亚蒂先生，你在一个月后会在哪里呢?因为我知道那将是彗星离地球最近的时间。你会在天文台的观察站里自己的岗位上吗?”
“我没办法在任何一台足够大的望远镜上得到观测机会：它们都被别人预订了，我届时会在瑞士度假。”他说最后的几个字时，几乎是在咕哝，好像不想让人听到似的。
“的确。”提问的人站起来，指责似地指着他。“你告诉我们不要惊慌，先生。而这又是多么的巧合，你要去欧洲大陆上惟一一个远离海洋、完全在高地上的内陆国家。”
莫里亚蒂看上去很迷惘。他喃喃地做了个无用的否认，然后重新念起了他的台词，结束了这场演出。一会儿以后，观众们安静而又若有所思地走出了音乐厅。
我回到贝克街，看到壁炉里的火烧得很旺。歇洛克·福尔摩斯正跪在炉火前面，背对着我，用拨火棍捅着炉里的木头。
“华生，你终于回来了!怎么这么晚?我刚回来，发现我们的客厅里冷得像冰一样。”
“我去听一个科学讲座了。迈克罗夫特给你留了一张票，但——”
“是的，是的，我都知道了。他等一下还会来这里的。他说他发现了一个数学家犯了不算是罪的罪，他还大方地说他要用我们的房间作为‘大揭秘’的场地。他说我会觉得这是很有教育意义的事情。但首先，我有个会让你高兴的消息。”
他从壁炉边站起来，坐到他常坐的椅子上。“华生，我注意到你最近好像有什么事情。”
“我不知道你已经发现了。”
“我当然发现了，但在我知道事情最终的真相之前，我不想给你不切实际的希望。我猜你的麻烦跟很多年前发生在白沙瓦的一件事情有关，我说的对吗?”
“福尔摩斯，你究竟怎么——?”
“所以我今天就去了伊斯特本去见一个叫玛格丽特·布莱克斯托克的人。”
我盯着他，一片茫然。接着我就记起了这个名字，她是那时折磨所有专职护士和义工的可怕的看护士。
“天哪，福尔摩斯，你完全弄错了人!我不会——”
他又一次打断了我。“不，我没有弄错人。在一个塞满了战斗英雄和年轻的女性义工的医院里，你和莎拉不是仅有的一对萌发情愫的恋人。
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