“我一点概念都没有，”我冷冷地回答道。
“地球到太阳的距离是九千万英里，所以这个圆的面积是一万万亿平方英里。所以地球对于彗星来说，是这个圆里一个直径约八千英里的圆点，这个圆点的面积是五千万平方英里，所以彗星撞上地球的概率就是第二个数除以第一个数：大约是二十亿分之一，当然，彗星有两次机会，来的时候一次，离开的时候又一次。所以实际的几率是十亿分之一，还是非常小的。”
“但如果太空里有数以百万计的彗星呢?”我说。
“问题不是整个太空中有多少彗星，而是每年有多少足够大而有威胁的彗星会接近太阳。这个数字只有十来个，所以对世界有灾难性影响的撞击只是每一亿年才可能有一次。
“至于现在经过的彗星撞到我们的概率：彗星表面气体的蒸发的确会对彗星的轨道产生不小的影响，但那仅仅是因为我们的计量工具非常精确。加速度的量级也很小：大概只有一个受到地球引力而掉下来的东西的一百万分之一。这颗彗星撞到我们的概率是零，这在我们最早发现这颗彗星的时候就已经知道了。它最近会离我们七十五万英里：这是地球到月球距离的三倍。”
莫里亚蒂对此显然嗤之以鼻，但迈克罗夫特只是向他点了下头。接着说：“当然，着名的论文《小行星动力学》的作者比我们任何人都清楚，把彗星在空中的轨迹演示成没有规律的烟花那样，那是多么荒谬的一件事情。”
“但归根到底——或者归根到太阳系——莫里亚蒂先生这么给大家预警对他自己有什么好处呢?”我问。我从歇语克·福尔摩斯专注的表情上可以看出他也想知道答案。
迈克罗夫特微笑道：“钱。操控股票市场。”
“但怎么操控呢?”
“股票经纪人对他们所投资的公司知道的不多。他们主要是靠互相模仿来赚钱，如果你看到旁边的一个经纪人买进了某只股票，你就会想那只股票的价格要升了;如果他卖了，那就可能要跌。通常来说，这个经验都不会错的，但有时候也会失控，公司的股票会大幅上升，跟它们的盈利情况完全脱节。美国人有一个故事，有个人传播了一个谣言说他们在地狱找到了石油。等其他的人都去了那边之后，他开始想不管怎样，故事里总有些东西是对的，所以他也就跟着去了。”
“这毫无疑问是受到了历史上的真实事件‘南海泡沫’(注：“南诲泡珠”：一七二〇年在英国发生的一起对南海公司股票过度投机的事件)的启发，”我说，“我的祖父在那次事件中损失了他所有的钱，但那是一百年前的事情了。我们现在更理性了，而且多亏了电报的发明，信息传播得也更快更准确了。”
迈克罗夫特哼了一声。“你太乐观了，医生。我相信人们一百年之后还是一样容易受骗上当。我倒很好奇到时候他们又会徒然地关注什么虚假行业?但现在，莫里亚蒂先生正在试图制造跟‘南海泡沫’事件相反的事件：制造股市的大萧条，因为神经紧张的投资者会对未来失去信心，会一个接一个、恐慌地抛售股票。”
“但怎么可以从股市恐慌中牟利呢?”
“在这次的情况下，买黄金。危机来临时期，黄金价格飙升：这是人们投资的最后的安全选择，即使在全世界的股票和货币都变成 了废纸的时候，黄金也可以保值。莫里亚蒂先生自己没什么钱，但他那些令人讨厌的商业伙伴有很多钱。他的朋友囤积了大量黄金。”
年轻人的脸色变白了。“我没有做任何犯法的事情!”他叫道。“我说的每一个字都是真的。”
迈克罗夫特皱起了眉头。
“这个值得商榷，”他说，“但现在让我们看看你的第二个、也是更有创意的计划。我是指你寄给所有列在医生登记册上的一万个医生的信，邀请他们在自己身上试验马钱特综合征，还有他们也都从另外一个完全不同的渠道收到了另外一封信，请他们买人寿保险。毫无疑问，华生医生已经见到了这些例子。”
他看了我一眼。当他想要理解我的表情的时候，我成功地第一次，也是一生中惟一的一次，让迈克罗夫特·福尔摩斯感到吃惊。
“天哪，医生，你是不是已经在自己身上测试出你是阳性的反应呢?不用怕：你百分之百不会死的。”
“你是说百分之百会死吧!”
“不是。告诉我，马钱特综合征是一种常见病吗?”
“不，幸运的是它很少见。”
“的确是的。事实上，在任何时候，一万个人里只有一个会有早期的毫无症状的马钱特综合征。也就是说，那一万个参加试验的医生，只有一个人可能有这种病。但这个试验给出了错误的结果说百分之一都是呈阳性反应——所以一万个进行试验的医生里有一百个会有阳性的反应，现在他们确信他们基本肯定得了这种病，就像你一样!”
我感到我的头都晕了。“这是有矛盾的。”我说，我看了看歇洛克·福尔摩斯。“当然会有偏差。但这个试验被认为是十分可靠的。”
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