“这件事很微妙啊。”老盖因斯伯勒的眼睛像玻璃珠一样，死死地盯着艾伯比先生，“斯特吉斯小姐，我们尊贵的客人，”听到这里小盖因斯伯勒了点头，“说要与你一同步入结婚的殿堂，先生。”
艾伯比小心翼翼地坐在椅子上，听到这句话，他被一阵愉悦的激动情绪弄得有点儿犯晕。“嗯?”他说。
“另外，”老盖因斯伯勒继续说道，“斯特吉斯小姐能够接受求婚者是被她的金钱吸引——”他举起一只又短又粗的手，打断了艾伯比先生匆忙的议，“并且不想多提此事——”
“别管这些了，接着说。”小盖因斯伯勒厉声说道。
“——求婚者是否做好准备，接受这段婚姻的所有要求?”
“准备好了。”艾伯比先生热切地说道。
“艾伯比先生，”老盖因斯伯勒突然问道，“你之前结过婚吗?”
艾伯比快速地想了一下。否认，就意味着要将自己的过去全部埋葬，以后一个字都不能提;在这种情况下，承认似乎才是最安全的办法，而且要是一段体面的婚姻。
“结过。”他说。
“离婚了?”
“老天爷啊，不!”艾伯比先生是真的被吓到了。
盖因斯伯勒父子满意地对视了一眼。“很好，”老盖因斯伯勒开口道，“非常好。接下来的问题可能有些粗鲁，不知您有没有时下常见的恶习?”
候，我很乐意回答这类问题。”艾伯比先生语气铿锵有力，“我可以说是离恶习最远的男人。什么抽烟、酗酒，还有——那爪——”
“滥情。”小盖因斯伯勒不客气地说出这个词。
“对，”艾伯比先生的脸红了，“——都和我挨不上边。”
老盖因斯伯勒点了点头。“但凡有一项恶习，”他说，“斯特吉斯小姐都不会轻易同意。她会在一个月内你给答复，要是你不介意听听我这个老人的建议，这段时间里你最好多去献献殷勤。她是个女人，艾伯比先生，我觉得所有女人都差不多。”
“我也这么认为。”艾伯比先生说。
“全情投入，”小盖因斯伯勒说，“并且永不变心。这是通往成功的门票。”
这件事给艾伯比先生带来的影响是，他必须扔下商店甚至整个井然有序的世界，取而代之的是要时刻想着如何让不怎么讨人喜欢的玛萨·斯特吉斯舒
服。当然，这只是暂时的策略。等玛萨·斯特吉斯开心地同意结婚，再进入正常的艾伯比夫人“程序”，这项策略就能获得丰厚的回报。不过这个女人不太好对付，即使对她有了深入的了解也完全派不上用场。艾伯比先生是以即将成为鳏夫——可以这么说吧——而非即将成为新郎的心态面对这件事。每当玛萨，斯特吉斯发表她那冗长的婚姻论时，他都屡次想要反驳，不过最后还是把已到嘴边的话吞了回去。
“我认为，”玛萨·斯特吉斯某次这么说道，“离过一次婚的男人，肯定会再离婚。你随便看看现如今那些破裂的夫妻吧。我敢打赌，离婚的男人都是那种总出门逛街，却永远挑不到可心商品的人。而与我结婚的男人，”她特别指出，“必须是能定下心，并且永远定居的人。”
“当然。”艾伯比先生说。
“我听说，”还有一次，玛萨，斯特吉斯一本正经地对艾伯比先生说，“幸福的婚姻能让女人的寿命延长好几年。真是精妙的观点，你觉得呢?”
“当然。”艾伯比先生说。
这个考察月里，他所说的话似乎仅限于“当然”一个词，伴随不同的音调变化。但这项策略终究还是有用的，月底时，他终于在婚礼上听到了“我愿意”，盖因斯伯勒父子和戈尔丁是这场婚礼仅有的嘉宾。
婚礼结束后，艾伯比先生(极不情愿地)和新婚妻子去拍婚纱照，他们在阴着脸的戈尔丁的监视下，拍了无数张照片。接着，艾伯比先生(心满意足地)与妻子交换了遗嘱，同意自己死后，对方将继承所有财产、物品，等等②，全部。
如果说艾伯比先生在这些仪式中偶尔显得心不在焉，那是因为他的脑子里正盘算着如何进行接下来的计划。地毯(就是之前立过六次功的那块)首先要到位;然后就是等待合适的时机讨一杯水了。到时候他会把一只手放在她的肩上，另一只手……最好过一段日子再实施;不过迫于债主们不断施加的压力，也不宜等得太久。看着妻子握着笔，在遗嘱上签下名字，他决定这几周内就把这件事搞定。遗嘱已经到手，没必要再拖沓。
然而，这几周还没过完，艾伯比先生就意识到，他之前的计划必须大幅度修改。毫无疑问，这是因为他还没准备好，没有把这段婚姻摆平。
单说一点，她的家(现在也是他家了)，是从她母亲那里继承下来的一幢赤褐色沙石别墅。简直就是个乱七八糟的噩梦洞穴。原则上来说，随意散落的东西压根不用去捡，因为没过一会儿它们又会飘出来，每间屋子里都堆着数量惊人的垃圾。柜子和抽屉里胡乱塞着一大堆东西，装得满满当当，别提分门别类了，光是表面就积着一层灰，里面说不定还夹着纸屑呢。而且。这些对神经脆弱的艾伯比先生来说，就像一直有人在耳边用指甲划黑板。
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