这时，罗伯特开始问自己，对那个男人了解多少?知道他叫文斯，仅此而已。这点儿信息可不够掀开一个人黑暗的过去，必须了解更多，至少要找到个起点。
罗伯特一夜没睡，终于想到了房东太太，那个又矮又胖，一脸倦容的女人，她人生唯一的乐趣似乎就是按时收房租，不过她应该知道些有关那个男人的事。她住在公寓一楼最里面的房间，一大清早，罗伯特就用敲门声把她叫醒了。
她看起来比平日里还要疲倦，一开始都没听清罗伯特的问题，让他再说一遍。“你问他们?”最终她说道，“斯奈德夫妇，人很好，就这样。”她冲罗伯特眨了眨眼睛，“你该不会和他们发生什么冲突了吧，啊?”
“不不，没那回事儿。您知道的就这些吗?我的意思是，不知道他们从哪儿来的之类吗?”
房东太太耸了耸肩。“我很确定这不关我的事。”她高傲地说，“我只知道，他们会每月一号按时付租金，是一对受人尊敬的好人。”
他转身离开这个臃肿的女人，正巧看到送信的邮递员关上公寓大门。奇迹从天而降，房东太太不在了，如今他一个人站在堆着信件的桌子旁。正对着他的那个信封上，笔迹清晰地写着“文森特，斯奈德夫人收”。
上班路上，他把信藏在衣服的内侧口袋里，直到把自己锁在办公室的小隔间里，才打开信，认真地读了起来。只有一页信纸，上面没写几行字，暖昧不明地表达了家里一切安好。信尾落款是：你的妹妹，西丽亚。没什么值得深究的——不，等一下，信上还写了回信地址，是北部山区的一个小镇。
罗伯特只犹豫了一小会儿，就将信和信封都塞进口袋，拉直夹克，径直走到主管办公室。斯普拉格先生是部门主管，同时也是受这份工作影响最深且最不满的一个。他酸溜溜地问道：“什么事儿?”
“对不起，先生，”罗伯特说，“我必须请几天假，你看，我家有人突然病危了。”
斯普拉格埋怨了一番，说这会打乱整个部门的计划，不过脸上还是适当地出现同情的表情，说道：“有人快死了?”
“快死了。”罗伯特说。
02
从火车站走到那幢房子并不远，整幢房子笼罩着一种严肃且不友好的气氛，来为罗伯特开门的年轻姑娘也带着同样的感觉。
“是的，”她说，“我姐姐是叫艾米?斯奈德，这是她婚后的名字。我叫西丽亚?汤普森。”
罗伯特说：“我来是想打听关于你姐姐的事。”
年轻姑娘看起来受了打击。“她出什么事了?”
“还不确定。”罗伯特清了清喉咙，说道，“她从所住的公寓失踪了，我正在寻找她。现在，如果你……”
“你是警察吗?”
“我为他们工作。”罗伯特说，心里祈祷这一模糊不清的表达能蒙混过关。祈祷收到了回应，姑娘示意他进屋，两人面对面坐在几乎空无一物的寒酸客厅里。
“我就知道，”她说，“我就知道会发生什么事。”她的身子在椅子上可怜地摇来摇去。
罗伯特探出身子，轻轻地拍了拍她的手。“你怎么知道的?”
“我怎么知道?当你把一个孩子赶出屋子，并在她面前摔上房门，你还能期待什么呢!你就这么把她扔到了外面的世界，她甚至连怎么照顾自己都还不知道!”
罗伯特立刻收回伸出的手。“你对她做过这种事?”
“是我父亲。也是她父亲。”
“为什么?”
“你不了解他。”姑娘说，“他那个人，认为一切美好的事物都是罪恶的。他怕地狱之火和硫黄怕得要死，却让我们置身其中。
“自从她变得越来越漂亮，男孩们成天围着她转，他便那样对待她。当她和那个男人纠缠不清时，他就把她撵出了家，把她的行李家当全扔了出去。要是他知道我还在给她写信，”姑娘恐惧地说，“他肯定会把我也撵出去。我甚至不能在他面前提她的名字，他就是这么一个人。”
“那么，”罗伯特急切地问道，“那个曾和她纠缠不清的男人，后来和她结婚了吗?是不是那个文森特?斯奈德?”
“我不知道。”姑娘茫然地说，“我真的不知道。除了艾米和爸爸，没人知道。那件事是个秘密。我甚至不知道她结婚了，直到某日突然收到她从城里寄来的信。”
“既然你父亲知道，我不妨去和他聊聊。”
“不!你不能去!要是他知道我对你说了这么多……”
“可我不能就这么回去呀。”他恳求道，“我必须找到那个男人，接下来或许一切就都清楚了。”
“好吧。”姑娘虚弱地说，“还有一个人，当然不是我父亲，看在我的面子上拜托你离他远一点。我说的是在那边一所高中任教的老师，本森小姐。她见过那个人，而且她喜欢艾米;艾米寄给我的信都会先寄到她那儿，以防被爸爸看到。她或许能告诉你些什么。不过她向来守口如瓶。我来写张便条，你拿着去找她。”
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