我一踢，酒泼向卡西乌斯的大腿。
他瞪大眼睛，会场则爆出吼叫。塔克特斯跟着黎托、维克翠和首席执政官身边的旗手军官侍从冲出，寇佛斯家族、裘利家族、佛勒斯家族以及帕克斯所属的忒勒玛纳斯家族，都有人持着锐蛇准备过招。这个冬夜被各种恶言恶语划破宁静，三御史中身材最魁梧、肤色黝黑的艾迦从最高统治者那桌探身向前，声如洪钟：“不准放肆!”
但这只是一切的开始。
我的双手颤抖，就像过去身在矿坑一样。如今身边毒蛇环伺——这点也跟以前一样。
坑蛇很难被发现，也没有声音。它们黑如瞳孔，潜伏于阴影中，总伺机偷袭。但当坑蛇逼近，人自然会产生恐惧。那感受与钻头轰鸣、脉搏鼓动不同，也与凿穿百万吨岩石的摩擦、地底的酷热以及防热服内那些汗尿臊臭不同。只有死亡才会带来那样的恐惧，犹如一层阴影，掠过灵魂表面。
同样的恐惧环绕着我。被这么多圣痕者包围，就像有无数金色蟒蛇吐信，发出咝咝声，仿佛某种能将人拖进地狱的原罪。
积雪在我的军靴下粉碎。最高统治者开口，我俯身行礼。但她也只能呼应荣誉与传统。比武本是金种文化的精髓，因此奥克塔维亚今日特别破例，容许我们在酒会场地进行决斗。这桩仇怨必须在此时此地、在金种精英面前做出了断。她对自己新选的奥林匹克骑士太有信心——这是当然，她没理由没信心。当初卡西乌斯几乎都要杀死我了。
“我们不像古时的懦夫。面对仇怨就该挺身而出，以自己的血与骨去承担，一切在血斗场上解决。Virtute et armis.”
凭着勇气，凭着武器。想必奥克塔维亚已和参谋讨论过，认为卡西乌斯武艺在我之上，胜负早就拍板定论。倘若她不是那么笃定结果对自己有利，恐怕也不会容忍我到这种地步。
“如钢铁金种先祖那般奋勇作战，血斗场上也以生死论输赢。”她宣布，“有无异议?”
我就等这句话。
卡西乌斯与我都没开口，野马上前想阻止，但御史艾迦摇摇头，示意她别多嘴。
“那么今日，res， non verba.”采取行动，无须空谈。
棕种推着车，将餐桌从冰原上挪开，腾出决斗场地。普林尼纠缠着奥古斯都，黎托、塔克特斯、维克翠以及火星上好几名军事执行官也围在附近。他们个个身份显赫，都是出色的武士或政治家。胡狼站得远远，个头也比多数人矮小，脸上没有表情，也不与人交谈。我猜他其实有话要对我说，只是不能被别人听见，但至少他看来并不生气。或许经过院训之后，他相信我并非一时冲动。胡狼朝我点点头，仿佛读到我的心思。总之，我们仍是同盟。
“闹得这么大是为了我还是你的尊严?又或者是为了爱情?”到了首席执政者的面前，奥古斯都开口问我，眼神像要将我挖开，看看底下到底埋藏怎样的意志。我下意识转头瞥了野马一眼。都到了这种时候，她还是会让我分心。
“你还太年轻，”奥古斯都低声说，“故事里面写得并非事实。爱情这东西没有那么坚定不移，尤其我女儿更不可能这样。”他沉默几秒，想了想，又说，“她个性和她母亲太像了。”
“主君，我这么做并不是为了小情小爱。”
“不是吗?”
“不是，”我朝他低头，努力回想马提欧教过的金种雅言，“父之名为子之责，大家不都是这么说的吗?”我单膝下跪。
“你不是我儿子。”
“的确。主君的儿子已遭贝娄那家族杀害。您的长子克劳狄乌斯是个楷模，青出于蓝，胜于蓝。正因如此，望您给我机会。对手是敌人家里最受宠的儿子，我要将他的头颅摘下来献给主君。与他们政治角力没有任何意义，血债就该血偿。”
“主君，朱利安与卡西乌斯不一样……”普林尼还想插嘴，但奥古斯都完全不理会。“我恳切祈求您的祝福，”我继续逼迫，“主君，您还能保有最高统治者的宠信多久?一个月吗?一年?两年?她即将拿贝娄那家族来取代您，否则怎会极力提拔卡西乌斯，又笼络您的女儿?再加上您的儿子已经堕落，变得跟银种没两样，您可说已无继承人选，担任首席执政官的时代也将结束。但我认为这都无所谓，您的器量岂止火星首席执政官?主君，您应该成为火星的王。”
奥古斯都目光闪烁：“我们的社会中没有王。”
“那是因为没人有勇气为自己铸造一顶王冠，”我回答，“眼前的这个就是第一步，给最高统治者一点儿颜色瞧瞧。请主君容我成为奥古斯都之剑。”
我从军靴抽出一把短刀，利落划过自己眼睛下方，一串鲜红色的血泪滴落。这是历史悠久的祝福仪式，传承自钢铁金种的先祖，昔日的征服者。现在的人见到常会感到震惊，进而缅怀起金种往日的武勇。同时，这仪式也源于火星，象征铁与血。当年火星舰队在地球的北极击败名气响亮的不列颠舰队，又驱逐霸占日出小行星带的军阀。奥古斯都的双眼如被风吹过、正在闷烧的煤炭，缓缓放出光芒，蓦地起火燃烧。
我骗到他了。
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